我們通常所稱的環境就是指以人類為主體的外部世界的總稱。它不僅包括陽光、空氣、水、山川、土地、植物、動物、微生物、人，以及風、雨、雷、電等自然事物，也包括城市、村落、道路、工廠、農田、水庫、車、船、飛機、火箭等人造事物，以及它們之間的相互關係。
當環境出了問題，人類還能“獨善其身”嗎？
人類離不開自然
人們習慣將人類環境分為天然的自然環境和人為的社會性環境。
自然環境，是指環繞於人類周圍的自然界。它包括大氣、水、土壤、生物和各種礦物資源等。
社會性環境，是指人類在自然環境的基礎上，為不斷提高物質和精神生活水平，通過長期有計劃、有目的的發展，逐步創造和建立起來的人工環境，如城市、農村、工礦區等。社會環境的發展和演替，受自然規律、政治、經濟、文化觀念等的影響，其質量是人類物質文明建設和精神文明建設的標誌。社會性環境既包括物質的形式，如城市、村落、道路、橋梁、工廠、農田、水庫、車、船、飛機等，也包括精神文化的形式，如人際關係、政治製度、經濟、法律、宗教、道德觀念、風俗習慣、家庭結構等。
環境還可以按照環境要素來分類，可以分為大氣環境、水環境、地質環境、土壤環境及生物環境等。環境從性質來分類，可分為物理環境、化學環境和生物環境等。
自然環境是人類生存和繁衍的物質基礎。根據科學測定，人體血液中的60多種化學元素的含量比例與地殼中各種化學元素的含量比例十分相似，這說明人是環境的產物。我們從生活的自然環境中獲取我們所需要的氧氣、水分和食物，以提供我們身體活動的能量、生長發育和代謝更新的原料。正是大自然豐富的自然資源和優美的環境，為人類的繁衍生息提供營養和條件，才使人類發展、壯大成為地球的主宰。如果環境出現惡化，人類的健康將受到損害，甚至生存也將受到威脅。
人類為了生存、發展，必然要向環境索取資源，但同時也對環境產生影響。在人類的早期，由於人口稀少和能力的限製，人類的生存主要利用現成的食物，如以狩獵獲得的動物、植物的果實、樹葉等為食物，此時對環境沒有明顯的影響和破壞。在相當長的時間裏，自然條件主宰著人類的命運。到了農耕時代，人類學會了耕種糧食，開始了“刀耕火種”、毀林開荒，這在一定程度上破壞了原有的自然環境。但由於當時生產力還很低下，科學、醫療水平不高，人均壽命較短，人口數量不多，因此，對環境的影響還不大。
隨著人類的發展，科學技術的進步，產業革命的到來，使人類進入到了工業化時代。特別是使用機器以後，生產力大大提高，人類生存能力大大增強，加之醫學科學的發展，使人均壽命延長，人口數量增加，對環境的影響也就日益增大了。
進入20世紀後，隨著工業化進程的加快，人類利用、改造環境的能力空前提高，創造了巨大的物質財富，人類已在環境中由被動逐漸轉變為處於主導地位。但是，與此同時，嚴重的環境汙染和生態的破壞也隨之出現在人們麵前。大氣嚴重汙染、水資源空前短缺、植被破壞、森林毀滅、大批動物和植物物種瀕臨滅絕、土壤沙化、可耕地麵積不斷減少，人類賴以生存的自然環境正處在危機當中。日益惡化的環境向人類提出：保護大自然，維護生態平衡是當今最緊迫的問題。
在認識人類與環境的關係上，世界大部分國家和地區都盛行過人類中心論。人類中心論把人捧到自然係統中至高無上的位置，說人是大自然的主人，可以支配一切，自然界隻不過是一個消極的客體。甚至認為人類在自然麵前可以為所欲為，而自然在人類麵前隻有逆來順受。這種以老大自居的觀點，導致人類向大自然任意索取，任意排放汙染物。
恩格斯曾經說過：“我們不要過分陶醉於我們對自然界的勝利。對於每一次這樣的勝利，自然界都報複了我們。每一次勝利，在第一步都確實取得了我們預期的結果，但是在第二和第三步都有了完全不同的、出乎預料的影響，常常把第一個結果取消了。”現實正是如此。人類在不斷地遭到環境的報複，今天我們正在吞食著人類盲目開發、破壞環境的惡果。
生態環境一旦遭到破壞，需要幾倍的時間乃至幾代人的努力才能恢複，甚至永遠不能恢複。人類為恢複和改善已經惡化的環境，必須做長期不懈的努力，其任務是十分艱巨的。環境已經向人類亮出了“黃牌”，人類如再不清醒，就將會被罰出“場”外。到那時，盡管人類為子孫後代留下數以億計的財富，但由於前人“愚蠢”的行為，毀掉了後人生存的環境條件，再多的財富又有什麼用呢？！