除卻太空中固有的流星體會對衛星與空間站造成危害外，也有人類自己製造的太空垃圾。
地球周圍太空垃圾分布示意圖自２０世紀５０年代開始進軍宇宙以來，人類已經發射了４０００多次航天運載火箭。據不完全統計，太空中現有直徑大於１０厘米的碎片９０００多個，大於１２厘米的有數十萬個，而漆片和固體推進劑塵粒等微小顆粒可能數以百萬計。
不要小看這些太空垃圾，事實上，由於它們飛行速度極快，達到了６~７千米/秒，所以它們都蘊藏著巨大的殺傷力。舉一個簡單的例子：一塊１０克重的太空垃圾撞上衛星，便相當於兩輛小汽車以１００千米的時速迎麵相撞，所以被撞衛星的直接後果就是會在瞬間被打穿或擊毀！試想，如果撞上的是載人宇宙飛船，後果將不堪設想。
更令人感到頭疼的是，人類對太空垃圾的飛行軌道無法控製，隻能粗略地預測。所以，這些垃圾就像高速公路上那些無人駕駛、隨意亂開的汽車一樣，無法預料它什麼時候刹車，什麼時候變線。因此，它們是宇宙“交通事故”中最大的潛在“肇事者”，而對於宇航員和飛行器來說都是巨大的威脅。
“阿麗亞娜”號火箭就目前而言，地球周圍的宇宙空間還算開闊，所以太空垃圾在太空中發生碰撞的概率很小。但一旦撞上，後果將是毀滅性的。更令航天專家頭疼的是“雪崩效應”——每一次撞擊並不能讓碎片互相湮滅，而是會產生更多碎片，而每一個新的碎片又是一個新的碰撞危險源。如果有一天地球周圍被這些太空垃圾擠滿，人類探索宇宙的道路就被堵塞了。
科學家研究分析認為，太空垃圾可分為三類：①用現代雷達能夠監視和跟蹤的比較大的物體，主要有種種衛星、衛星保護罩及各種部件等，這類垃圾目前已達８０００多個；②體積小的物體，如發動機等在空間爆炸時產生的碎片，其數量估計至少有幾百萬個；③核動力衛星及其產生的放射性碎片，截至２０００年，衛星送到地球軌道上的這類碎片就達３噸之多。
在１９５７年１０月４日，前蘇聯成功地發射了第一顆人造地球衛星，從此揭開了人類空間時代的序幕，但與此同時也為太空送去了第一批垃圾。當時，雖然宇航員完成了飛行任務，卻把衛星的裝載艙、備用艙、儀器設備及其他遺棄物都留在了衛星軌道上。
此後，隨著人類太空史上的一次次壯舉，太空垃圾卻也與日俱增。人類先後已將４０００餘顆衛星送入太空。但目前仍在正常運轉的僅有４００餘顆。其餘的或墜毀於地球表麵，或遺留在太空，成為了新的太空垃圾。
據統計，目前約有３０００噸太空垃圾在繞地球飛奔，而其數量正以每年２％~５％的速度增加。科學家們預測：如果太空垃圾以此速度增加，將會導致災難性的連鎖碰撞事件發生。如此下去，到２３００年，任何東西都無法進入太空軌道了。
“發現者”號航天飛機
所以說，太空垃圾給航天事業的發展帶來了巨大的隱患，它們成為人造衛星和軌道空間站的潛在殺手，並使得宇航員的安全受到嚴重威脅。要知道，太空垃圾是以宇宙速度運行的。一顆迎麵而來的直徑為０５毫米的金屬微粒，足以戳穿密封的飛行服；人們肉眼無法辨別的塵埃（如油漆細屑、塗料粉末）也能使宇航員殞命；一塊僅有阿司匹林藥片大的殘骸可將人造衛星撞成“殘廢”，可將造價上億美元的航天器送上絕路。
在人類太空史上，太空垃圾造成的事故和災難屢見不鮮。
１９８３年，美國航天飛機“挑戰者”號與一塊直徑０２毫米的塗料剝離物相撞，導致舷窗被損，隻好停止飛行。
１９８６年，“阿麗亞娜”號火箭進入軌道之後不久便爆炸，成為５６４塊１０厘米大小的殘骸和２３００塊小碎片。後來，這枚火箭的殘骸使兩顆日本通信衛星“命赴黃泉”！
１９９１年９月１５日，美國發射的“發現者”號航天飛機差一點與前蘇聯的火箭殘骸相撞。當時“發現者”號與這個“不速之客”僅僅相距２７４千米，幸虧地球上的指揮係統及時發去警告信號，它才免於“喪生”。
據計算，目前太空軌道上每個飛行物發生災難性碰撞事件的概率為３７％，發生非災難性撞擊事件的可能性為２０％。以此計算，今後將每５~１０年可能發生１次太空垃圾與航天器相撞事件，到２０２０年將達到２年１次。