人類並不滿足於在太空作短暫的旅遊，為了開發太空，需要建立長期生活和工作的基地。於是，隨著航天技術的進步，載人航天器就變得越來越重要了。航天器是在繞地球軌道或外層空間按受控飛行路線運行的載人的飛行器。載人航天器家族中有三個成員：載人飛船、空間站和航天飛機。
載人航天器與人造衛星等不載人航天器的主要區別是：具有保障人生存的生命保障功能，艙內有適合人生存的大氣壓和大氣成分，有適合的溫度和濕度，並提供飲水和食物及生活設施；具有人工作所需的操作和實驗設備，顯示係統及時顯示航天器工作狀態和實驗數據，具有天地通信功能，使航天器中的人能夠與地麵控製中心進行語音通信；具有一定的活動空間，使人在其內工作和生活具有一定的舒適性。從某種意義上講，載人航天器可以稱為宇航員的家。