航天員是開拓太空之路的先鋒，作為一名航天員需要具有崇高的獻身精神、高深的學識水平、非凡的工作能力、優秀的環境耐力、良好的心理素質和健康的身體條件。早期的宇航員都是從空軍的飛行員或試驗飛行員中挑選出來的。在航天過程中要遇到各種特殊環境因素，如超重、失重、低壓、缺氧、高低溫、振動、噪聲、輻射、隔絕等。在航天員的選拔過程中，要淘汰那些對這些特殊環境因素敏感和耐受能力差的人，挑選耐力和適應性優良者。
隨著飛船的設計逐步改進，對宇航員體格的要求亦相應地降低。現時，宇航員可分為駕駛員、任務專家和載荷專家；駕駛員的任務是駕駛飛船，而任務專家和載荷專家則負責一連串的研究和試驗。