“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”素有左淮明珠之譽的揚州非但風光旖旎，景致優美，而且南臨長江，北接淮水，京杭大運河又由中腹貫穿而過，曆來是水陸交通之樞紐，南北漕運之咽喉，一向物豐民富，商貿繁榮。
位於揚州城西的飛鶴鏢局乃江浙一帶最大的一間鏢局，局主兼總鏢頭牛代棠為人世故，多有計策，行鏢極少出錯。因其使一柄魚鱗紫金刀為兵器，故而人送綽號“鶴舞金刀”，喻意為飛鶴鏢局靠牛代棠這把金刀屹立江湖，至今難倒。
這日有人報說揚州數一數二之巨富大家葉府大總管葉律為求見，已在大廳相候。牛代棠即令人知會其稍等，一整衣容往大廳而來。
有關葉府牛代棠也多有耳聞，知其世代皆為揚州大戶，此一代主人葉浩文早在十多年前，其一對雙胞胎女兒尚未學語之際便染病去世，當時葉府尚稱不上揚州首富，但葉浩文去世後在其妻葉夫人一力主持之下，靠著其精明領導，唯才任用，葉府門下生意愈發興隆鼎盛起來。不論是販絲運鹽，經營店鋪，無不做得紅紅火火，越做越大。尤其是那間江南最大的紡織工場，專織上好綢緞運往各地銷售，每年盈利都不下二三十萬兩銀子！靠著這間紡織工場和其它買賣，僅僅十餘年葉府竟成了揚州拔尖之有錢人家！葉浩文有一弟叫葉浩武，兄弟二人早已分家另過。葉浩武無甚經營之能，分家時雖分得一些家業，仍算是揚州富室之一，和其嫂相比卻是遠遠不如了。正因這一份操家持業之本事才幹，勞苦整治之恒心毅力，葉夫人在揚州漸漸名聲大震，人皆知曉了。
到大廳後，牛代棠見廳中有一年過四旬之人，麵色平和，身形稍瘦，身上錦衣玉帶，自是葉府總管葉律為了。
兩人走至一處，葉律為拱手道：“牛總鏢頭，在下有禮了。”
牛代棠一笑，展手道：“葉總管請坐。”
二人落座後，牛代棠道：“久聞葉夫人操家持業，辛苦勞碌，以須眉亦難比及之恒心使得葉府成為揚州首富，當真可欽可佩。隻是一向因鏢局事務繁忙，無緣得以拜會。今不知葉總管突然駕臨，有何見教？”
葉律為道：“見教不敢，律為今日來此，乃是無事不登三寶殿，敝府有物要托貴局護送。”
牛代棠道：“多謝葉夫人和葉總管看得起。請問貴府所送何物，又是送至何地？”
葉律為肅容道：“實不相瞞，因家主蘭州一親戚家中出了一點兒變故，家主需將葉家一至寶送至蘭州，因此特來委托牛總鏢頭費心相護照料。”
牛代棠稍一沉吟，道：“請恕牛某直言相問，此寶是何名稱，保價多少？”
葉律為道：“在下自省得此乃鏢局行例。這個寶物名叫七巧蓮花燈，燈座乃是用七斤七兩黃金打造，上鑲七片極品白玉雕琢而成的蓮花花瓣，正中放光的燈頭則是用七顆一模一樣、拇指肚大小的夜明珠壘積而成。燈座上還有機關。機關合閉，則蓮瓣合攏，機關一打開，這蓮花就會慢慢綻放，露出裏麵的夜明珠來。到了夜間，這七顆夜明珠可將三間寬敞大屋照得明亮如同白晝！何謂七巧？乃是：一巧明珠晶潤，二巧白玉為瓣，三巧黃金底座，四巧機關操控，五巧綻合如意，六巧光芒照人，七巧明珠七顆、花瓣七葉、黃金七斤七兩。此寶是敝府代代相傳、無可與比之物，實是精巧名貴已極。家主說，這件寶物按市價至少要值八十萬兩銀子！”
牛代棠點頭道：“敝局收取保費一向是一百兩抽一兩，這價值八十萬兩的寶物也就要付八千兩銀子，對於此價葉總管可有異議麼？”
其實按當時行情來說，牛代棠訂此價格算是較高的了。一般鏢局收費有的二百兩抽一兩，有的三百兩抽一兩，但隻因飛鶴鏢局在江浙一帶可算最大的一家鏢局，信譽極好，所以相對自要比別人的貴些。
葉律為道：“貴局走鏢過得可謂刀口上添血的生活，自當收取一定報酬。”
牛代棠不由讚道：“葉總管這般豪爽，倒不像個生意人了。”
葉律為遜謝道：“牛總鏢頭過獎了。”
“實是葉總管太謙虛了。”牛代棠道，“咱們言歸正傳，葉夫人打算什麼時候出發呢？”
葉律為道：“敝府此一陣子無其它事，家主授命盡快把這件事辦了。若牛總鏢頭得閑，咱們明日在此驗貨，後日由在下相隨跟行出發，如何？”
牛代棠想了一下，答應道：“如此一言為定！”
葉律為聽了站起道：“既是這樣，律為就先行告退了。”
牛代棠跟道起身道：“事起較急，你我都需做些準備，牛某就不多留了。”即喚人送客。
送走葉律為之後，牛代棠想了一下，叫道：“來人。”一名趟子手應聲入廳。
牛代棠道：“傳楊成忠、柳正明、吳超、陳宜先四位鏢師前來議事。”
那名趟子手躬身道：“是！”轉身出廳傳令去了。