現代地圖的方向，一般都采用“上北下南左西右東”的表示法。可在曆史上卻有過與此截然不同的各種地圖定向法，而且往往與地圖繪製時期的政治或宗教有關。
我國封建時代以南為上，皇帝的寶座是朝南的，住宅的正房是麵南的，地圖的上部也表示南方。如馬王堆出土的漢代地圖就是“上南下北”。
1154年繪製的著名的阿拉伯世界全圖和其他阿拉伯地圖，其上部也為南方。這是因為伊斯蘭教的聖地麥加城和麥地城在阿拉伯地區的南部。
中世紀，在基督教勢力極盛的古羅馬，人們為表示對位於歐洲東方的基督教聖地耶路撒冷的虔誠和向往，將地圖的上部定為東方。
美國早年的地圖卻以西方為上，這與當時美國正致力於開發西部有關。
後來，人們確定了以北極星為定方向的根據，從此，世界上廣泛采用了以北為上的地圖方位。
在不同的曆史時期，人們運用不同的方法繪製出各種不同形式的地圖，這與人類不同曆史時期的生產力發展水平有關。
陶片地圖，出現在4000年前的古巴比倫。
草紙金礦圖，繪於3000年前的古埃及。
金屬地圖，2200多年前我國戰國時代中山國的《兆域圖》。它是用金線縷嵌的線條、符號和數值製成的銅板地形圖和建築工程圖。
絲帛地圖，2100多年前的漢代地圖。
石刻地圖，現保存在西安碑林中的800多年前的宋代石刻地圖——《華夷圖》和《禹跡圖》。
現代科學技術的發展，也使地圖的花樣不斷翻新：立體感強、攜帶方便的塑料地圖；用高分辨率製作的縮微地圖，既可儲存在電腦中，又可在屏幕上自由展示；能發光的熒光地圖，為夜間作業提供了方便；影像地圖，能表現出人類在地麵上看不到的情況。