在地球演化的漫長曆史中，曾頻繁地遭到隕石的襲擊，這些“天外來客”
衝力大得驚人，一個直徑為200米的天體，如果以每秒25公裏的速度撞擊地球，所產生的能量相當於1億噸TNT黃色炸藥爆炸時釋放的能量，可在地麵撞成一個直徑4公裏的隕石坑。早期的地球表麵，也像火星和水星表麵一樣，密密麻麻地盡是隕石坑。隻因地球的外殼比其他行星薄，加上地質作用的破壞和沉積物的覆蓋，以及大氣圈持續不斷地侵蝕，地球曆史中形成的隕石坑所剩無幾。
迄今為止，世界上發現的隕石坑僅300多個。大者直徑達100公裏以上，小者僅幾米。南極洲威爾克斯蘭德隕石坑直徑240多公裏，可謂世界隕石坑之最了，居於世界第二大的是西伯利亞的波皮蓋隕石坑，直徑100公裏。我國境內最大的隕石坑是1986年7月根據衛星提供的線索，在河北和內蒙古相鄰地區發現的一個特大隕石坑，內環直徑75公裏，外環直徑約為150公裏。
形成於距今1．4億年之久的侏羅紀和白堊紀之間。是個極有研究價值的隕石坑。當今世界最大的隕石——吉林1號隕石，形成的隕石坑僅長2．1米，寬2米，深6．5米。
有些隕石坑常被水充填，形成現代湖泊，我國秀麗如畫的太湖，就是一個灌滿水的大隕石坑。
近年來，人們從衛星照片上發現地球表麵，尤其在古老變質岩區，有許多環形構造，它們是不是天外來客拜訪地球留下的印記呢？