人們平時習慣說“海平麵”。但近年來，隨著海洋調查船，特別是20世紀80年代人造衛星測量技術的發展，人們出乎意料地發現，海平麵並不平！甚至在風平浪靜時，世界大洋表麵也有幾十米至百米以上的凸起或凹陷區域，就像陸地上的山峰和盆地一樣。隻是因為這種海麵凹凸是在方圓1000公裏以上的廣闊水平範圍內逐漸變化的，因此不可能被過往的航海者用肉眼觀察到。
那麼，是誰造成了海麵的巨大凹陷和隆起呢？有的科學家發現，海麵凹凸似乎與崎嶇不平的海底地形有關。但是，並不是所有的海麵凹凸都跟海底地形一一對應。尤其不可思議的是，我們都知道，水往低處流，然而為什麼凸起海域之水不向四周流散，而凹陷海域也沒有被四周的海水所填滿，始終保持了巨大的凹凸不平的形態呢？有人據此指出，由於海底地形的影響，可使海麵低於或高於周圍地區約15米。另一些較大的凹凸區域，則可能與海底地殼的重力場分布不均勻有關。有的海底地殼構成物質重，密度大，引力也大，導致海麵凹陷；而構成物質質量輕，密度小，引力也小，導致海麵隆起。但事實上，這些解釋並非完滿，目下不少科學家仍在千方百計尋求最佳答案哩。