飛向宇宙的先行者，是那些技術精湛、心理素質極好的宇航員。宇航員是指以太空飛行為職業或進行過太空飛行的人。確定太空飛行的標準則沒有完全統一。在美國，以旅行高度超過海拔80千米的人被稱為宇航員。國際航空聯合會（FAI）定義的宇宙飛行則需超過100千米。
世界上第一名宇航員是前蘇聯的加加林，他在1961年4月12日乘坐“東方1”號飛船進入太空。第一位女性宇航員是捷列什科娃，她在1963年6月16日乘坐“東方6”號飛船進入太空。在1961年5月15日上太空的艾倫·謝潑德則成為美國首位宇航員。2003年10月15日，楊利偉乘坐“神舟5”號飛船成為中國首名宇航員。
要成為宇航員，必須有強健的體魄，接受過良好的教育，並具備分析和解決問題的能力。而要成為一個合格的宇航員，必須接受嚴格的訓練，首先是使宇航員候選人掌握並完成載人航天所必需的科學知識和技巧，以及接受醫藥、工程學等領域的知識；其次是要進一步提高其體能和改善其心理品質。其訓練的艱苦程度是令人難以想象的。
飛向宇宙的先行者第一個進入太空的人——加加林
尤裏·阿列克謝耶維奇·加加林（1934年3月9日—1968年3月27日），前蘇聯宇航員，前蘇聯紅軍上校飛行員，是人類宇航史上第一個進入太空的人。
加加林1934年3月9日生於前蘇聯的斯摩棱斯克州格紮茨克區的克盧希諾鎮一個集體農莊莊員家庭，父母乃至祖父母都是農民。加加林的童年是在斯摩棱斯克區的克魯什納村度過的，後來他們舉家遷到了格紮茨克小城。
1949年，當加加林15歲的時候，他停止了中學的學業，進入工廠工作，以便盡早地從經濟上幫助他的父母。翻沙車間的工作是繁重的，它不僅需要知識和經驗，而且需要體力。這對於年僅15歲的人來說絕不是一件輕鬆的事，然而年輕的加加林依然每天堅持去工人夜校學習。
1951年，他以優異成績畢業於柳別爾齊職業中學，成為受訓冶金工人，並繼續在薩拉托夫工業技術人類宇航史上第一個進入太空的人——加加林
學校學習。加加林的飛行員生涯就是從薩拉托夫開始的，而後他加入了薩拉托夫航空俱樂部，利用業餘時間學習飛行。
1955年加加林以優異成績從工業技術學校畢業後進了航空學校，並開始在奧倫堡航空軍事學校學習飛行。
1957年加加林參加前蘇聯軍隊，並成為北海艦隊航空軍團的一名殲擊機飛行員，同年與瓦蓮京娜結婚。這是光彩的一年。
在隨後的1959年10月，前蘇聯首位宇航員的選拔工作在全國展開。加加林從3400多名35歲以下的空軍飛行員中脫穎而出，成為20名入選者中的一員，並於1960年3月被送往莫斯科，開始在前蘇聯宇航員訓練中心接受培訓。在訓練中，加加林憑借其堅定的信念、優秀的體質、樂觀主義精神和過人的機智成為前蘇聯第一名宇航員。
1961年4月12日莫斯科時間上午9時零7分，加加林乘坐“東方1”號宇宙飛船從拜科努爾發射場起航，在最大高度為301千米的軌道上繞地球一周，曆時1小時48分鍾，於上午10時55分安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區，完成了世界上首次載人宇宙飛行，實現了人類進入太空的願望。
加加林完成了史無前例的宇宙飛行後，全世界都對他揮手致敬。莫斯科以極其隆重的儀式歡迎凱旋的航天英雄：禮炮在轟鳴，歡騰的人群在喊叫，豪華的護送隊，為加加林加冕大大小小的國家勳章。在這次曆史性的飛行之後，加加林榮獲“列寧勳章”並被授予“前蘇聯英雄”和“前蘇聯宇航員”稱號，並曾多次出國，訪問過27個國家，22個城市授予他榮譽市民稱號。1962年，加加林當選為第六屆前蘇聯最高蘇維埃代表。1964年11月任前蘇聯—古巴友好協會理事會主席。
忙於工作的加加林在首次太空飛行之後，加加林又進入茹科夫斯基軍事航空工程學院學習，並出色地答辯了畢業設計，學院推薦他到高等軍事學院研究生院當函授生。加加林也積極參加訓練其他宇航員的工作。1961年5月成為宇航員隊長，1963年12月榮升為宇航員訓練中心副主任。在訓練其他宇航員的同時，他自己並沒有放棄訓練，夢想著能夠再次進入太空。1967年4月，他完成了“聯盟”號飛船首次飛行的培訓準備工作，成為宇航員科馬羅夫的替補。