忽然間——
隨著一陣小小的腳步聲，坑洞西方的邊上，出現了一個人影。
是超頻連線者，肯定就是剛才攻擊他們的人。這人全身隻有輪廓看得清楚，連顏色都難以辨別。
“那就是……剛才攻擊我們的人……?”
春雪以不成聲的嗓音喃喃自語。
然而才過了短短一秒。
第二個人影無聲無息地從這人的右手邊冒了出來。接著更出現了第三人、第四人。
“到……到底……”
拓武低聲吐出這個疑問，無數的腳步聲幾乎在同時響起。
抬起頭來一看，就看到許多虛擬角色的影子從坑洞邊緣往左右一字排開，幾乎看不到盡頭。從大型到小型，從遠攻到近戰，特征五花八門，但他們卻有著唯一一個共通點。
那就是氣息。他們的視線中蘊含了幾乎要噴出火來似的戰意，默默凝視著獵物——那是一種獵人的氣息。
出現的超頻連線者總數轉眼間就達到三十人，最後以圓形隊形圍在坑洞外緣的集團從中分了開來，讓一名存在感特別強烈的虛擬角色現身。
這人高高瘦瘦，身高應該比Cyan.Pile還高，但四肢卻幾乎跟Silver.Crow一樣細。整個人就像隻有骨架的人偶一樣，隻有肩膀跟腰間脹得鼓鼓的。
頭上戴的帽子有著像是一對粗牛角往左右細長彎曲的形狀，掛在雙角尖端的大顆球體無聲地搖動，臉上則戴著畫成笑臉的麵具。
“小醜……?”
春雪不由自主地小聲說道。這個虛擬角色的輪廓酷似撲克牌中畫在鬼牌上的小醜圖樣，但他的麵具卻沒有絲毫滑稽的感覺。眼角上揚形成弧線的細眼，在逆光的黑影下，反射出朦朧而冷酷的光芒。
就在這時，上空的一部分雲層忽然變薄，灰色的陽光微弱地照上地表，照亮了這群包圍住坑洞的虛擬角色身影。
他們的屬性顏色非常多樣化，不過如果硬要區分，還是可以看出以介於紅色到黃色之間的人比較多。
而其中色彩最為鮮明奪目的，就是在中央鶴立雞群的小醜虛擬角色身上的裝甲。
那是一種沒有絲毫暗沉或渾濁，有如鈾礦一樣鮮豔到令人不舒服的黃色。看到這個顏色的那一瞬間，春雪覺得一陣強烈的顫栗從背脊上直竄而過。彩度鮮明到這種地步的對戰虛擬角色不會太多，過去他曾經看過的，也就隻有黑夜的漆黑與火焰的深紅這兩種。這也就表示——那個小醜是……
仿佛是要證實春雪的想象，站在身旁的火紅色虛擬角色以沙啞的嗓音說道：
“『Yellow.Radio』……『黃之王』……為什麼會在這裏……”
王。加速世界中隻有七名的9級超頻連線者。
別說是黃之王本人了，春雪過去就連黃之王麾下軍團的成員也都沒有接觸過，理由很簡單，因為黃色軍團所支配的領土，對杉並區而言是位於東京的另一端——也就是從上野到秋葉原一帶。盡管他偶爾會去秋葉原買些舊型PC的零組件，但去的時候一定會切斷跟全球網絡的連線。
也就是說，黃色軍團現在會出現在池袋，而且人數還這麼多，肯定是極為不自然的現象。這當然不會是偶然。然而從春雪他們四個人在他家的公寓大樓發動“無限超頻”指令下到沉潛進這個無限製中立空間，在現實世界裏應該還隻過了幾秒鍾。要說是黃色軍團的成員在內部發現春雪等人，再去跟外部聯絡，召集人馬到池袋集合，時間上絕對來不及。
這也就是說，他們也在監控Cherry.Rook的動向，預測到春雪等人會在此時此地出現，所以事先埋伏在這裏。
如果事情真是這樣，就隻有一個理由可以解釋。
那就是這一切，演變出這種狀況的一切，都是他們——
“……原來是你!”
仁子忽然放聲大吼。
紅之王看來是跟春雪同時得出了同樣的推論，跨上一步，握緊雙拳，挺起胸膛，以盡管年幼卻充滿了威嚴的聲音吼道：
“原來這一切全都是你安排的好戲是嗎，Yellow.Radio!”
沒錯，隻有這個可能。
麵對這烈火般的抨擊，黃之王高瘦的身軀卻一動也不動。
忽然間那骨瘦如柴的右手輕飄飄地動了。隻見手臂大動作朝右伸展開來，手掌翻向上方：
“唉呀呀，想說怎麼有小蟲子飛來飛去，打下來一看，竟然是個令人意想不到的客人?午安呀，紅之王。”
從微笑麵具中流露出來的，是一種開朗而且流暢的少年嗓音。然而一種簡直像是以極高壓縮率編碼造成的失真特效，卻在這個嗓音之中加上了一種令人不舒服的音色。
“明明早就埋伏好，還裝什麼傻……!”
“我聽不懂您在說什麼耶?是紅色軍團裏有人違反互不侵犯條約，攻擊我的寶貝部下，逼得他喪失所有點數，而我會來到這裏，隻是想請這個軍團找個人出來負責而已啊。畢竟最近那個對戰虛擬角色在我們領土裏旁若無人地肆虐，實在挺令人傷腦筋的啊。”
由無數金屬圓環疊成的帽上雙角搖搖擺擺，簡直就像在忍著不笑出來。
仁子以右手食指筆直指向對方，以烈火般的氣勢大吼：
“明明就是你自己逼得他這樣!為了引我到這裏來，把私藏的『災禍之鎧』交給Cherry.Rook……唆使他違反條約，看人就打，這些明明都是你幹的!”
“說我私藏『鎧甲』?還交了給他?說得可真難聽……『鎧甲』老早就已經毀了好不好?我看是你的部下又去製造出來的吧?”
黃之王先以喉嚨發聲說到這裏，接著伸出左手，以同樣細長而且異常銳利的手指在空中比劃著接著說：
“過去諸王之間簽訂了一項神聖的條約，上麵是這麼規定的。若有任一軍團成員因受違反條約之襲擊而被迫強製反安裝BRAIN.BURST，則該軍團可從襲擊者所屬軍團之中任選一人，讓他遭到同樣的下場。以眼還眼，以牙還牙，這種報複方式可真夠野蠻的了。”
哼。哼哼哼。
這次從那倒三角形的銳角造型麵具下傳出來的，是一陣明確的笑聲。劃出兩道朝上弧線的雙眼也配合笑聲節奏而閃爍。
“然而規矩就是規矩……不是嗎?要是身為王的我在這種時候無視於條約的規定，難保不會接二連三出現同樣的不肖之徒。所以我才會身不由己，特地來到池袋這種邊境。而我的目的，當然就是找個紅色軍團的成員，請他為自己軍團的成員所犯下的罪行付出代價。不過……這應該就是所謂的造化弄人吧……?”
黃之王雙手叉腰，上身突然前傾，以爽朗卻又猥褻的嗓音說下去：
“真沒想到事情這麼巧，我碰到的人竟然就是紅色軍團的首領……『Scarlet.Rain』啊。”
——不可能會是湊巧!
春雪咬緊牙關，在內心這麼吶喊。
圍繞在坑洞外圍的對戰虛擬角色已經多達三十人左右。就算是王親自領軍，以非假日的傍晚能夠調動的人數而言，三十人應該幾乎已經是上限了。而這麼做隻可能會有一個目的，那就是獵殺身為最強存在的“王”。
黃之王有料到Scarlet.Rain——也就是仁子——會采取這樣的行動。他從仁子的個性，料到她應該會為了用自己的“處決攻擊”來對部下Cherry.Rook犯下的罪過做出了斷，因而來到這個無限製中立空間。
不，還不隻是這樣。他引誘仁子置身於現在這樣的處境，是為了合法拿下用以讓自己升上10級的五個首級之一——為了達到這個目的，黃之王還暗中將強化外裝“Chrome.Disaster”送給紅色軍團的成員。怎麼想都隻有這個可能。這也就是說——
“……兩年半前，第四代被打倒，就是黃之王隱瞞了『鎧甲』對象留下來的事實……”
春雪無意識中這麼自言自語，但他沒有任何證據。就算在這裏大聲疾呼這個推測，也隻會淪為口水戰。
仁子大概也理解到了這點，隻見她不發一語，握緊的雙拳劇烈顫抖。
而她的雙手不久便張開，無力地下垂。一個經過壓抑的平板語調從坑洞底部發出：
“條約上應該還有這麼一條。『……受害方可任選一人報複，但若軍團長親自處決違反條約者，處以沒收所有點數之處分則不在此限』……他，Cherry.Rook就由我來處決，這樣你總沒話說了吧?”
“請請請!”
黃之王Yellow.Radio雙手一張，說得十分開心。
“前提是妳得辦到啊!我已經聽到謠言了……聽說前幾天妳就試過，而結果卻是失敗……不但失敗，甚至還難看地拖到時間用完輸掉，不是嗎?妳想再挑戰，我們當然不會幹涉，隻不過……這個叫Cherry什麼來著的到底在哪裏呢?”
黃之王裝模作樣地搖了搖他那戴著巨大帽子的頭。
“我們也沒有那麼閑。妳應該不會要我們在這裏等那不知道什麼時候會出現的人等上好幾天吧?如果沒辦法馬上處理好……我們也隻能拿妳來充數了，不是嗎……?”
“嗚……”
仁子不甘心地低哼了一聲。
春雪等人是由仁子透過遠距監視的方式，確定Cherry.Rook在現實世界中有了行動以後才開始加速，但距離對方實際出現在這無限製中立空間，卻有一段時間上的落差。哪怕在現實世界之中隻有幾分鍾，在這個加速了一千倍的世界裏，難保不會達到一整天以上。黃之王說得沒錯，要立刻找到Cherry.Rook是不可能的。
春雪下定決心踏出一步，以極小的聲音對仁子的背影說道：
“沒用的，仁子。他打從一開始就隻想設圈套害妳，不可能會平白放過妳的……眼前還是先退再說，我們就先注銷，等下次機會……”
“辦不到。”
回答來得又快又簡潔。
“係統上就是辦不到。在無限製中立空間裏，是不能實時注銷的。”