哺乳動物特征
哺乳綱動物都是脊椎動物。它們終生用肺呼吸，一般有四肢，是恒溫動物。別的脊椎動物，有的也有這些特點，如鳥類、爬行類、兩棲類、魚類也都有脊椎骨；鳥類和爬行類也都是終生用肺呼吸，有的爬行類也有四條腿，鳥類也是恒溫動物。但是有兩點是哺乳動物所獨有的特點，一是哺乳類的動物都用自己的奶哺喂幼兒；二是哺乳類都有毛發。當然哺乳動物如象、鯨魚，看起來它們沒有毛發，其實它們也是有的，隻不過很少就是了。有些是在一生的某一時期才生有毛發。
絕大多數哺乳類都是胎生，也就是說，哺乳動物的嬰兒一出生就是小動物的樣子，而不是由母親產卵在體外，再孵出來發育成小動物的形態。另外哺乳動物都有相當的體積，很容易被看見。不過有些特別大，有些就特別很小。比方說一條藍鯨重達數噸，而一隻最小的鼠類隻有一個銅板重，一個湯匙可以裝下好幾隻，可是它們同樣屬於哺乳動物。
在沙漠裏、兩極的冰雪上、大海中和熱帶叢林深處，都有哺乳動物的足跡。可以說它們到處都能生存，因為它們是恒溫動物，不管外界的溫度怎樣，它們的體溫總是一定的。而變溫動物如爬行類，它們的體溫就是隨周圍環境的變化而變化的。毛發能夠幫助哺乳動物保持體溫不變。每一塊毛發都在皮膚下麵連著一塊小小的肌肉，當天氣寒冷時，這些小肌肉就收縮，使毛發立起來，把較多的空氣包圍在皮毛裏，防止體熱散出。當天氣酷熱時，由於肌肉的作用，使空氣能在毛發之間流動，體熱就容易散出去了。人類和一些其他哺乳動物沒有太多的毛發，卻有汗腺，通過汗腺用出汗的方式，把體熱散發，而使體溫保持正常。毛發下麵還有油脂腺，能分泌油質，保護毛發不被浸濕。如果毛發濕了，也就不能保持身體溫暖了。
鳥類和哺乳動物都是從產卵的爬行類演化而來的。鳥類仍然是產卵，但是絕大多數哺乳動物都是胎生。母親懷孕一定時期以後，就生產出小動物，然後母親用自己乳房中的乳腺所分泌的乳液喂養小動物，不必為了找尋食物而離開它的嬰兒。可是鳥類就要出去尋找食物來喂小鳥，所以哺乳動物的小寶寶，經常有母親保護，比較安全。隻有兩種哺乳動物是卵生的，它們顯示出哺乳動物在演進中的早期情形，這兩種動物就是鴨嘴獸和針鼴。它們的卵孵化成小鴨嘴獸和小針鼴以後，就吃媽媽肚皮上分泌出的奶汁。
對於哺乳動物來說，童年時期是十分重要的。在這期間，它們要學習獵食和自衛的技術。由於在學習期間，能受到父母的保護，所以小哺乳動物比其他小動物生存下來的機會大得多。兩棲類、魚類和雌性的爬行類，一次能產很多卵，甚至成千上萬個，但是做父母的並不照顧這些卵（極少數除外），於是大多數的卵或已孵化好的小動物就被別的動物吃掉了，隻有少數可以生存下來。哺乳類的動物卻絕不會一次生幾百幾千個小動物。有的生好幾個，有的一次隻生一個，因為動物媽媽的肚子容納不了那麼多的胎兒，同時它的奶水也喂不了那麼多的寶寶，它也保護不了那麼多寶寶。哺乳動物的小寶寶雖然少，可是小寶寶們都得到很好的照顧，它們長大以後就可以自立並且有自己的下一代。
恒溫動物的體溫，是由食物所產生的能量來保持的。許多哺乳動物，如鹿、牛、兔子等隻吃草，它們叫做“食草動物”。那些幾乎全吃肉的動物，就叫做“食肉動物”。哺乳動物的吃食習慣，從它們的牙齒可以看得出來，比如說食蟻獸屬於貧齒目動物，它們沒有牙齒，而是用舌頭捕捉昆蟲，然後直接就送進胃裏。多數的食草哺乳動物有強有力的臼齒，用來咬斷粗的莖葉。食肉哺乳動物，都有長的犬齒，用來撕裂它的獵物，後麵大的臼齒是咀嚼用的。此外還有一類哺乳動物，它們既又吃植物又吃肉類，它們就是“雜食動物”。他們的牙齒有上麵所說的各種用處，人就是雜食動物。