了解新中國曆史的人都知道，幾十年前，在中華大地上曾出現過一場以大煉鋼鐵為主題的浩浩蕩蕩的全民大躍進運動。可是，你知道嗎？170多年前，與鋼鐵有關的另一場大躍進運動也曾席卷老牌殖民大國英國，還有新興的資本主義國家美國。那時候，鐵路還是個新玩意，但蘊藏著無限的商機，為了在短時間內盡快撈上一筆，幾乎全社會都一擁而上，瘋狂地把錢投在了鐵路建設方麵，這場瘋狂的鐵路大躍進運動從發端到結束持續了60多年，狂潮過後，除了個別投機分子大發橫財之外，絕大多數普通投資者幾乎都傾家蕩產了……
不可思議指數：★★★★☆
1.英國人發明的遊戲美國人玩兒
1873年，美國著名作家馬克·吐溫發表了他的第一部長篇小說《鍍金時代》。有一天，當他參加一個酒會時，某家報社的記者就《鍍金時代》的真實性提出疑問時，馬克·吐溫竟回答說：“美國國會中有些議員是狗婊子養的”。此言一出，公眾立即被雷倒了一片。當許多國會議員憤怒地要求馬克·吐溫公開道歉時，後者當即在報紙上發表聲明：“我再三考慮，覺得此言是不妥的，特登報聲明，把我的話修改如下：美國國會中的有些議員不是狗婊子養的，幸祈見諒！”那麼《鍍金時代》究竟寫的是什麼呢？會招致如此強烈的社會反響。原來，這部小說通過對一位企業家兼政客的描寫，揭露了西部投機家、東部企業家和政府官員互相勾結掠奪國家和人民財富的黑幕。而從此以後，人們便用“鍍金時代”來形容從南北戰爭結束到20世紀初的那一段美國曆史。在這一時期，有一場持續多年的運動曾使無數美國人卷入進來，這就是美國曆史上著名的鐵路狂潮。而狂潮過後，除了個別投機分子大發橫財之外，絕大多數普通投資者幾乎都傾家蕩產了。
知識鏈接：美國南北戰爭
美國南北戰爭是指1861年4月15日至1865年4月，美國南方與北方之間進行的戰爭。北方領導戰爭的是資產階級，戰鬥力量是廣大工人、農民和黑人。在南方，堅持戰爭的隻是種植場奴隸主，他們進行戰爭的目的是要保衛奴隸製度，脫離聯邦，建立邦聯；而北方目的則在於打敗南方，恢複全國統一，廢除奴隸製度，以便資本家獲得更多的廉價勞動力，從而使得資本主義得到順利的發展。最終北方軍隊獲勝，美國宣布廢除奴隸製。
毫無疑問，鐵路這玩意兒本來是個好東西。1814年，英國人斯蒂芬斯發明了蒸汽機車後，歐美等國相繼掀起了修築鐵路的熱潮。1825年9月27日，世界第一條現代意義的鐵路在英國的斯托克頓和大林頓之間開通，最初的時速為4.5公裏，後來達到了24公裏。這種速度在我們今天看來隻能算是小兒科，但在當時卻具有劃時代的意義。由於其對國民經濟的巨大推動作用，世界各資本主義國家都開始大規模修建鐵路。但是就如同所有開啟新時代的事物一樣，人們對它的強烈關注往往會導致理性的喪失。由於巨大利益的誘惑，在短短的時間內，為了盡快撈上一筆，幾乎全社會都會一擁而上，最終釀成一個又一個泡沫。
狂潮首先在英國出現。第一條鐵路僅僅修建了20年後，英國就陷入了一場鐵路投機狂潮中。1845年，英國的鐵路全民投機潮達到了頂峰，以至於區區幾千英鎊根本不被人放在眼中，交易所總是有幾百萬英鎊的交易量。在1845年7月16日這一天，總資本超過130萬英鎊的65家鐵路公司得到了英國官方的600英裏長鐵路線的建設許可。因為當時需要重新設計和印刷超大數量的股票和債券，致使平版印刷工人異常緊缺。為了能夠滿足如此巨大的需求，一個印刷廠到比利時招募了400名高水平的印刷工人，這些工人夜裏就睡在工作崗位上。在我們的記憶中，英國人似乎一向熱衷於在投機狂潮中跌得頭破血流。人們或許已經忘記，就在100年前，可怕的南海泡沫事件給英國造成了多麼可怕的災難。1847年，鐵路史上第一次投資危機出現了。在倫敦交易所，鐵路股票的處境非常艱難，股價大幅下跌，許多新成立的公司還沒有度過第一年就不得不宣布破產，甚至遙遠的德國漢堡也有128家鐵路公司因為英國的影響而先後宣告破產。時人在描述這場危機時寫道：“就連與交易沒有任何直接聯係的私人賬戶也被迫停止支付，英國很少找到沒有自殺者的城市，而富有的家庭也搬進了貧民院。”