肉眼是很難分得準確的。所以，到了後來，人類逐步。擁有各種精密儀器之後，才能一方麵沿用原來的星等係統，同時又對它加以檢驗和精密化。這時，就對星等作了精密的規定：星等相差5等(例如1等星和6等星之間)，亮度就相差100倍。那麼，星等相差1等，亮度相差多少倍呢？相差2.512倍。這樣，1等星和6等星就剛好相差2.512×2.512×2.512×2.512×2.512=100倍。2.512這個數，就是把100開5次方得出的：1001/5=2.512。
經過望遠鏡、照相技術和其他精密儀器的檢驗，發現苜帕恰斯用肉眼判斷的一些星等不夠準確。有幾顆星比1等星還要亮。為了避免大規模地改動已有的星表，便把比1等星還亮2.512倍的星規定為零等星。述有的星比零等星更亮，就用負的星等來表示。例如，全天最亮的恒星——天狼星的星等就是-1.45等，金星最亮時可達-4.22等，月亮在滿月時的亮度是-12.73等，太陽是-26.83等。
而另一端，在有了望遠鏡和照相技術以後，最暗的星就不再是6等了，人類可以看到越來越暗的星。現在，用最大的望遠鏡經長時間曝光能拍攝到的星，最暗的已可達到25等。這樣，天狼星的視亮度就比23等星要亮(2.512)23-（-1.45）=6×109倍，即60億倍。按此計算，太陽比月亮滿月時要亮50萬倍，比織女星亮，500多億倍，比天狼星亮100多億倍。
從視亮度看，太陽是天空中最亮的天體了。然而，視亮度顯然並不代表恒星的真實亮度。視亮度與恒星離我們的距離有關。太陽離我們最近，所以視亮度最大。這就好比在夜間離我們1千米遠的8千瓦的大燈泡，還不如我們桌上一盞25瓦的台燈亮。
所以，要比較各個恒星的真實亮度，應該消除距離不同這個因素。辦法是，把所有的星全部“移”到相同的距離處。但是，誰有本事“移動”恒星呢？天文學家采用的辦法就是折算，把所有恒星都折算到一個標準距離上。這個標準距離就規定為10秒差距(1秒差距=3.26光年=308570億千米)，也就是32.6光年。恒星折算到這個距離上時所具有的視星等就叫做絕對星等。絕對星等在一定程度上反映了恒星的真正亮度。
絕對星等與真正亮度之間的關係，和前麵說的視星等與視亮度之間的關係一樣。1顆恒星的絕對星等越大，它的真正亮度就越小。相差1絕對星等的兩顆星，它們的真正亮度就相差2.512倍。1顆絕對星等為1的星，比另1顆絕對星等為6的星，真正亮度要大100倍。
下麵的表給出了天空中20顆最亮的星的視星等、絕對星等和距離(至地球)。
全天最明亮的20顆恒星
星名視星等絕對
星等距離
(秒差距)光譜型大犬座α(天狼)-1.451.412.7A1船底座α(老人)-0.73-4.760F0半人馬座α(南門二)-0.14.31.33G2+K1牧夫座α(大角)-0.06-0.0211K2天琴座α(織女)0.040.58.1A0禦夫座α(五車二)0.08-0.614G8+F獵戶座α(參宿七)0.11-7.0250B8小犬座α(南河三)0.352.653.5F5波江座α(水委一)0.48-2.239B5半人馬座β(馬腹一)0.60-5.0120B1天鷹座α(河鼓二)0.772.35.0A7狼戶座α(參宿四)0.8-6200M2金牛座α(畢宿五)0.85-0.721K5南十字α0.9-3.580B2室女座α(角宿一)0.96-3.480B1天蠍座α(心宿二)1.0-4.7130M1雙子座β(北河三)1.150.9511K0南魚座α(北落師門)1.161.97.0A3天鵝座α(天津四)1.25-7.3500A2南十字座β1.26-4.7150B0
從上表可知，由於有的恒星和地球的距離跟標準距離10秒差距相差很遠，因而它們的絕對星等和視星等相差很大。例如，獵戶座。離我們200秒差距，這兩種星等就相差6.8等；天鵝座。離我們500秒差距，這兩種星等就相差8.55等。這種關係，為我們提供了測量恒星距離的一種方法。
在天文學裏，和絕對星等標度平行的，還有另一種標度，這就是以太陽的光度作為衡量其他恒星光度的標準(或參考)，即取太陽光度為1.00。如果某顆恒星的光度為10，則它的亮度便是太陽的10倍；如果1顆恒星的光度為1／100，則它的亮度就是太陽的1／100。