起初人們認為這兩種沙地的區別，在於構成沙地的沙粒特征不同，普通的沙地是由棱角狀的沙子構成的，而流沙則是由滾圓度良好的圓粒沙組成。棱角狀的沙子會互相嵌合，因此便形成了堅實的地麵；而圓粒沙則不同，它猶如細微的球形滾珠，能互相輾轉滾動，一旦有人畜等重物落於其上，滾動的沙粒便紛紛轉動著讓開，導致重物下沉，其情景就像是我們踩在布滿滾球的地麵上，滾球會很快讓出一個空間一樣。
但是，這一理論卻找不到任何事實根據，當人們在顯微鏡下仔細對比各地的沙粒時，可以發現流沙和其他的沙子一樣，也通常主要由棱角狀的沙粒構成。
另一種理論則認為，流沙的形成是由於沙粒的表麵蒙有一層潤滑劑或潤滑液之類的東西。因為潤滑液的存在，沙粒之間的摩擦力大大減低，重物一旦落在上麵，沙粒會迅速滑開，致使重物下陷。
然而，這種潤滑劑究竟是什麼呢？誰也說不清楚。有人猜想可能是一層水膜，但是卻無法解答為什麼那些水下的沙洲，以及一般濕潤的沙地並不成為吸人的陷阱？
流沙陷阱的成因
有趣的流沙現象引起了地質學教授史密斯博士的注意。他來到一個有流沙分布的地區。這裏的流沙沿著小溪分布，沙上長著斑駁的黃綠色苔藻，看上去和普通的沙地並無任何不同。他拾起一塊石頭，拋了上去。頃刻，石頭被沙吞沒了。
史密斯謹慎地鏟了一桶流沙，帶回去做實驗。他把一些沙粒放在顯微鏡下，發現有些沙粒確實是圓的，但大多數是棱角狀的。他讓桶裏的沙繼續保持潮濕，苔藻照舊生長，但奇怪的是，桶裏的沙再也沒有活性了，放上去的石頭也不再沉沒。這是為什麼呢？
為了證實自己的推想，史密斯和他的助手們設計了幾種不同的實驗，讓水以各種不同的方式從沙內流過。他用一隻大桶盛滿了沙，再在桶邊裝置幾個水管。水可以從上麵注入，由桶底流出；也能從下麵注入，上麵流出。他又找來一個塑料娃娃，在它體內灌入鉛，使它的比重和人體相仿。
這時發現，當沙桶幹燥時，玩偶能在沙上站立或躺臥，僅留下極淺的凹痕；若水從上麵注入，玩偶也不下沉；但當水從下麵注入，向上透過沙層流出時，玩偶會一直沉沒，直到沙淹沒了它的頸部，就和在水中的情形一樣。若讓它再背上一些重物，則會出現如前麵所說的匹凱特一樣的下場。
據此，史密斯認為流沙的形成，與上湧的水流有關。這時水流的上衝力會使沙粒互相膨散開來，沙粒不再互相疊接，而是被水托著，呈半漂浮狀態。因此，一旦有比重大於水的物體落在流沙上，便會像在水中一樣往下沉。沙粒越細，上湧的水流越大，所形成的流沙也越危險；反之，沙粒粗大，水流微弱，則形成的流沙危險性較小，叫慢流沙，萬一遭遇，還可能逃脫。
玻璃石的來源之說
在我國雷州半島的湛江市、海康縣和徐聞縣境內，以及海南島東北海岸的文昌縣至瓊海縣一帶，每當雷雨以後，衝刷過的曠野裏偶爾能拾到一種杏子大小的黑色玻璃質石塊。
世界上別的地方也發現過這種天然玻璃質石塊，形狀多樣，有水滴狀、球狀、棒狀、薄管狀、平板狀，也有啞鈴狀、紐扣狀、餅狀、瓦片狀等。顏色有黃、綠、橄欖褐色直到幾乎不透明的暗褐色和黑色。18世紀時有人認為它們是史前人類製造的玻璃遺跡，後來又有人猜測它們是雷電的產物。1844年，著名的英國生物學家達爾文在澳大利亞旅行時，得到一塊紐扣狀的玻璃質石頭，他確信這是火山噴發形成的一種黑曜岩(酸性的玻璃質火山噴出岩)，後世稱之為達爾文石或達爾文玻璃。這種奇怪的石頭表麵往往帶有刻痕或流動條紋，與火山彈類似，也暗示了它們可能是火山噴發的產物。玻璃石主要集中散布在南北緯50°之間的四個地區。而且出現在每個地區的玻璃石的化學組成和外形上都有相似之處，“年齡”也都是一致的。
顯而易見，火山成因說無法解釋玻璃石的分布特點。因為地球上火山的分布與四個散布區並不吻合，火山的噴發時間也不是集中在上述四個特定時期。十九世紀時，已經有人推想它可能是一種隕石物質。
也有人推測它可能是月球近期火山噴發的噴出物，飛濺到地球上而形成的。
當今比較盛行的是衝擊變質說，認為巨大的隕石或彗星核高速隕落時，撞擊地麵，會使地表岩石快速熔化變質並飛濺起來形成玻璃隕石。
揭示火山噴發的規律
在意大利西西裏島以北的利帕裏群島中的斯通博裏火山，每天大約每隔10～15分鍾就噴發一次，從古到今，一直如此，從未間斷過。