人類像海綿一樣吸水
絕大部分人都沒有意識到我們一天要用掉多少水。我們每天喝的水平均不會超過1.5加侖（約5.68升），加上洗洗涮涮和衝廁所，我們用掉的水大約是每人40加侖（約151.4升）。在一些國家，由於郊區的草坪地下灌溉係統、遊泳池以及各式各樣的戶外用途，用水量可能要再翻一番。一般來說，我們人均每天的用水量，在澳大利亞郊區是90加侖左右，在美國則大約是100加侖。當然也有例外，美國佛羅裏達州奧蘭治縣的一個郊區家庭，有一年交納了410萬加侖（約15520立方米）的水費，相當於一天10400加侖（約39.4立方米），誰也不知道他們是怎麼用掉這麼多水的。
我們都可以做到在家裏節約用水。盡管用淋浴取代浴盆、刷牙時關掉水龍頭都值得稱道，但千萬不要認為我們日常的家庭用水導致了江河的幹涸。生產那些裝點我們家庭的用品要消耗一定數量的水，但這也不是（導致江河枯竭的）真正原因。隻有把生產我們的日常飲食所需的水全都計算在內時，用水量的數字才開始猛增。
如果你能將這些數字在腦海中過上幾遍，絕對嚇你一大跳：種出一磅（約0.4636千克）大米需要250-650加侖水，這比許多家庭一周用掉的水還多，這僅僅是一小包大米啊！接著來看其他數字。種出一磅小麥要用掉130加侖水，一磅土豆需要65加侖水。當你為了生產肉、奶等畜牧產品而用穀物飼養牲畜時，這個數字變得更加令人震驚。為了製作一個四分之一磅的牛肉漢堡，飼養肉牛所需的飼料需要3000加侖水；為了從奶牛的乳房中擠出一誇脫牛奶，需要500-1000加侖水；至於奶酪，大約要650加侖水才能生產一磅切達幹酪、布裏幹酪或者卡門培爾軟幹酪。
從這個意義上講，如果你認為你的購物車正在變得過於沉重，或許應該將一盒一磅重的糖放回貨架，生產它需要400加侖（約1514升）水；而生產那罐一磅重的咖啡會讓這個數字更加驚人--2650加侖水，也就是10噸水。你能想象一下將10噸水從商店扛回家是個什麼情景嗎？
如果將這些數據轉換成一份份食物，你會發現一份米飯需要25加侖水，一個三明治麵包或一份吐司需要40加侖水，一個雙蛋煎蛋卷或者一份什錦色拉需要130加侖水，一杯牛奶需要265加侖水，一份冰激淩需要400加侖水，一份豬排需要530加侖水，一個漢堡需要800加侖水，一小份牛排需要1320加侖水。如果你愛吃甜食，情況就更糟了。你放進咖啡中的每一茶匙糖，需要50杯水來生產，這已經不少了，但還比不上生產咖啡本身所需的37加侖（相當於592杯）水。你喜歡喝酒嗎？宴會上的一杯葡萄酒或啤酒需要66加侖水，而一杯白蘭地需要530加侖水！
我們習慣於通過詳細的技術指標了解食品中的營養含量，現在或許到了我們關注需要多少水才能生產和加工這些食品的時候了。隨著世界上的江河正在逐漸幹涸，這一點事關重大。
我們來計算一下，就拿一個大口吃肉、大碗喝酒、大杯喝牛奶的西方人來說，每天消耗的水是自身體重的100倍。毫無疑問，現在是行動起來宣傳“節約用水”這條真理的時候了，但不要買那些在因特網上四處打廣告、印著“節約用水，與友共浴”這樣口號的棉質T恤衫。這個口號固然很好，但生產用來製作這件T恤的9盎司棉花需要大約25浴缸的水，這讓那些濕衫比賽看起來有另外一層含義。
我們來作一次年終統計。一年中，一個人大概隻喝265加侖水，相當於1噸或1.3立方碼。家中的各種用水全部加起來，大約用了50~100噸水。但為了提供一個人一年的吃穿而種的莊稼所需的水，則在1500~2000噸之間，大概能裝滿多半個奧運會標準遊泳池。
這些水都來自何處呢？在英格蘭，多數當地出產的莊稼是靠雨水灌溉的，因此至少水還算便宜。但請記住一點：英國消費的許多食品，以及所有的棉花都是進口的。而種植莊稼的水是從河流或地下抽取上來的，就像世界大部分地方一樣，水越來越珍貴。灌溉田地的水越多，其他人可用的水就越少，河流和地下水也會隨之枯竭。河流水位降低後，很可能根本無法提供莊稼生長所需的水。
水在西方國家和世界其他地方往返的“足跡”應該成為一個嚴肅的話題。不論何時，當你購買一件用巴基斯坦棉花生產的T恤衫、吃泰國大米、喝中美洲咖啡時，你在影響這些地區的水文狀況。因為你獲取了印度河、湄公河或哥斯達黎加降雨中一定份額的水，你可能正在加速河流的枯竭。
經濟學家將與種植和製造全球貿易產品有關的水稱為“虛擬水”。以這個術語來計算，進口的每噸小麥也同時帶來了種植這些小麥所需的上千噸“虛擬水”。全球虛擬水的貿易據估計達每年8億英畝呎（約9867億立方米）之多，相當於20條尼羅河的流量。其中三分之二存在於各種農作物中，包括穀物、植物油、蔗糖甚至棉花；四分之一存在於肉和奶製品中；隻有十分之一存在於工業製品中。這意味著所有用於種植農作物的水中，有十分之一進入了國際虛擬水貿易。這項貿易中“轉移的水的數量和距離超出了水利工程師們最大膽的想象”，說這話的是倫敦東方及非洲研究所的托尼·艾倫，正是他發明了“虛擬水”這一術語。