虛擬水的最大淨出口國是美國，它將從自然環境中獲取的三分之一的水出口到其他地區，主要是通過穀物，包括直接以及間接通過肉類的方式。通過種植用於出口的穀物，美國正在用幹重要的地下水資源儲備，尤其是位於高地平原地下的地下水資源；而通過牛肉出口，美國也令人吃驚地出口了8000萬英畝呎（約986.7億立方米）的虛擬水。其他虛擬水的主要出口國有加拿大（穀物）、澳大利亞（棉花和糖）、阿根廷（牛肉）以及泰國（稻米）。
虛擬水的主要進口者包括日本和歐盟。這些國家並不缺水，因此這就帶來了道德方麵的問題，是否要對他們的這種行為加以限製。但對其他進口國來說，虛擬水卻是一條重要的生命線。如果沒有虛擬水的進口，伊朗、埃及和阿爾及利亞就會麵臨饑餓；水資源同樣緊缺的約旦，通過食物的形式進口了80%~90%所需的水。艾倫說：“許多年以前中東的水就用完了，這是世界曆史中第一個落到如此下場的主要區域。”他估計每年通過進口虛擬水的方式流人中東地區的水，比流入尼羅河的還要多。
在許多國家通過進口虛擬水來緩解自身水資源短缺問題的同時，有的國家卻由於出口虛擬水而使自身麵臨的問題進一步惡化。以色列和幹旱的西班牙南部地區都通過番茄在出口水，埃塞俄比亞則是通過咖啡。墨西哥出口虛擬水的行為正使其最大的水體查帕拉湖幹涸，而該湖是墨西哥第二大城市瓜達拉哈拉的主要水源。
許多棉花種植國家為這種違反常理的水資源貿易提供了生動的例證。棉花在陽光終年照射的炎熱地區（如沙漠）長勢最好，那些以前的歐洲殖民地或托管領地，如埃及、蘇丹和巴基斯坦如今仍然在抽取尼羅河和印度河的河水來種植棉花，這與當年這些地區在英國統治時期供應英國蘭開夏郡的棉紡廠時別無二致。當俄羅斯把中亞地區的沙漠變成大片的棉花種植園時，它也給鹹海的毀滅播下了種子。在過去的半個世紀裏，不斷幹涸的鹹海所流失的絕大部分水，實際上都是通過虛擬水的形式，在持續為蘇聯提供衣物的過程中輸出了。
一些分析家認為，從全球範圍來看，虛擬水的貿易顯著減少了對種植農作物用水的總需求。他們認為，這可以使得農場主在對水需求較少的地區種植農作物。但這主要是因為虛擬水貿易中最主要的部分是從美國和加拿大這樣的溫帶地區，向熱帶地區出口小麥、玉米，這些農作物在熱帶地區需要更多水。但對於其他許多農副產品，如棉花和糖，虛擬水的貿易對出口方來說是樁糟糕的買賣。
為了種植棉花，巴基斯坦一年消耗掉4000萬英畝呎（約493.4億立方米）印度河河水，這幾乎是印度河流量的三分之一，足以讓任何水都流不進阿拉伯海。這意味著什麼呢？美國抽幹高地平原的地下水，以過度供應全球穀物市場，這算是什麼邏輯？不管全球虛擬水貿易究竟有什麼好處，這一行為是地球上大多數棘手的水資源危機的關鍵所在。
昔日的河流哪去了
曾經浩浩蕩蕩的格蘭德河，如今成了一條緩慢流淌的土褐色的細流，中央的河道常常在季節完全幹涸。所有的水都被城市和上遊的農民用掉了。這條河從20世紀50年代起就開始消失。普拉西迪奧上遊200英裏內根本沒有真正的河床，人們稱它為“被遺忘的河流”。
依照法律，比紹普的耕地有權每年從河流中抽取8000英畝呎（約988萬立方米）水，這足以在他的耕地上形成3英尺深的積水，他想種什麼就能種什麼。但近年來，他隻能獲得應抽水量的四分之一，而即使他得到了水，“水的含鹽量太高，隻能種種紫花苜蓿，其他什麼也種不成”。如今連這些也都成了紙上談兵。由於產量極低，農場破產了，比紹普將部分土地租給佃戶，但其中絕大部分土地這些日子都閑置著。土地慢慢退化成荒漠，而比紹普卻一籌莫展，整天不停地喝著咖啡。
這正是普拉西迪奧的縮影。這裏曾經是一個大糧倉，以前有成千上萬的墨西哥雇工在此收獲莊稼，僅比紹普的農場就曾經雇傭了上千人。但如今這一切都結束了，該鎮永久居民的失業率將近40%，唯一賺錢的行業是沙漠觀光旅遊。沿公路驅車幾英裏，有一個老銀礦，如今被改造成“鬼鎮”；而位於希伯洛溪畔的一座堡壘如今成為麵向高端消費者的度假區，滾石樂隊的賈格爾曾在這裏待過幾天。比紹普說，吸引遊客成了這裏的主業。