什麼是聰明，這是一個複雜的科學問題，有著豐富的內涵。《現代漢語詞典》中對“聰明”的條目是這樣說的：“智力發達，記憶和理解能力強”。如：這個孩子既聰明又用功，學習上進步很快。
1.聰明表現在智力發達
人們在現實生活中，經常談論“這個孩子靈”，“那個孩子笨”其含義都是指人的聰明才智。例如，有位老師教小學生用土豆做各種各樣的形象模擬，學生們挑了幾十個各種形狀的土豆進行藝術加工，有的做成豬八戒，有的做成孫悟空，有的做成彌勒佛，有的做成唐老鴨，有的做成小青蛙，也有的做成蒙古包……其中有些形象逼真，表明這些學生都有一定的觀察、注意、想象和記憶、思考能力。從心理學角度來說，這就是智力。通俗地說，智力就是聰明的意思。
聰明就是要發展智力。目前我國一些學者普遍認為：智力是觀察力、注意力、記憶力、想象力、思維力的總和。觀察力是智力活動的門戶和源泉；注意力是智力活動的警衛、組織者和維持者；記憶力是智力活動的倉庫；想象力是智力活動的翅膀和富有創造性的條件；思維力是智力活動的方法與核心。智力的高低主要是看這些因素能否發展完備。這裏，我們不妨來看一下意大利科學家、繪畫大師達·芬奇（1452—1519年）在十幾歲的時候到一座宏偉壯觀的寺院裏遊玩所表現出來的智力諸因素發展的水平。
達·芬奇一跨進寺院，就被寺院裏琳琅滿目的壁畫所吸引，使他如醉如癡。回家後，他竟能把畫麵全都默畫下來，不僅物像的輪廓比例、細節點綴酷似原作，就連色彩明暗差別也都非常逼真。由此可見，達·芬奇少年時代就具有卓越的觀察力、深刻的注意力、形象的記憶力、視覺的想象力和敏銳的思維力以及色彩鑒別能力等，充分說明達·芬奇的智力諸因素是完備的，是屬於智商發展良好的人，也就是聰明的人。
2.聰明表現在記憶力非凡
記憶在人們的實踐活動中具有非常重要的作用，常常聽人感歎這個人記憶多好，真聰明。唐代李益詩曰：“十年離亂後，長大一相逢。問姓驚初見，稱名記舊容。”實際上，記憶好的人何止記住十年前的鄉音熟人，就是幾十年前的往事，有的還能記憶猶新。人的記憶一般能夠保持長達70年或80年以上。
加拿大蒙特利爾神經學研究所著名外科醫生津菲爾德在一次給病人做手術時，用電刺激了病人的大腦皮層右側顳上葉，病人忽然說他聽到了管弦樂的音樂聲，並且情不自禁地哼唱起來。律菲爾德總結了這類病例，提出了假說：記憶可能像錄音帶，刺激大腦某一點，記憶就可以把整盤錄音帶或其中的一段放出來。人們借助記憶這個特點，把從感知獲得的材料儲存起來，同時借助記憶這個特點，把思維的結果保存下來。人們的一切活動，從簡單的認字、計數到複雜的工作、勞動，都是在記憶基礎上收到預期效果的。如果一個人喪失了記憶力，就無法進行智力諸因素的活動，也就是不存在智力發展的問題了。
記憶力在發展人的各種才能中起著重要的作用，古今中外有不少的天才人物，都具有驚人的記憶能力。我國民間傳說乾隆皇帝的記憶力很好，說他看書是“一目十行，過目不忘”，又說他下江南時騎著馬遊杭州城的速度，可以記住一半商店的牌號名稱等等。革命導師馬克思的記憶力也是非凡的，他能夠整段地背誦歌德、萊辛、莎士比亞、但丁和塞萬提斯等作家的作品。
從國內天才兒童來看，有著非凡記憶力的人也不勝枚舉：
例一：湖南省懷化市有一個叫陳軼佳的孩子，生於1978年11月25日。一歲零十個月能熟練地認識800多個字。他爸爸是工人，媽媽是醫生。一歲零五個月時，保姆無意中教他認識了“中華人民共和國地圖”9個字，保姆把這個奇跡告訴其媽媽，媽媽不相信，教他識“河馬牌蚊香”5個字後，孩子又認識了。從此以後，學習認字成為小佳佳喜愛的遊戲。爸爸媽媽每天教他十幾分鍾，一天認十幾個字，到一歲零七個月已認識了126個字。以後三個月，他的識字速度加快，一個生字隻要教二、三遍就記住了。
例二：張肖劍，男，1970年11月12日出生於貴州，一歲半來到開封，五歲半進入小學二年級，七歲半參加開封1978年小學五年級升學考試，數學成績以102分升入初中一年級。張肖劍智力超常的主要特點表現在：早期就具有較快的接受能力、特殊的記憶力與持久的注意力。兩歲時，漢字和數學一教就會，持久不忘。
例三：武漢市長江汽車製造廠青年女工王珊媛的男孩王阿寶生於1977年11月21日。他天資聰穎、好奇心強。1980年5月中旬，阿寶的家長發現他喜歡數撲克牌的數碼符號，就開始有意識地教他認讀《看圖識字》的小冊子。簡單的字一教就會，複雜的字教幾遍也能較快記住。不到半年，他已認識1030多個字，能閱讀報刊上的簡單文章。
以上事例說明，聰明人具有極強的記憶力和接受能力。而大腦的記憶潛力猶如浩瀚的海洋，隻要善於開發，真可謂取之不盡，用之不竭。
在日常生活中也常常聽人感歎這個人理解能力強，“料事如神”。聰明，其實是一種思維力。思維力是智力活動的方法與核心，是人們認識事物過程的高級形式，人們是通過思維來認識事物的本質和規律性的。當然，人們的思維雖然具有一般的規律性，但每個人的思維又具有各自的特殊性。
古代希臘學者亞裏士多德（公元前384—322年）的思維廣度達到了驚人的程度，他能概括他那個時代的一切科學知識。他博學多才，在哲學、心理學、倫理學、政治學、曆史學、美學和物理學等各種領域都作出了重要的貢獻。