實際觀測資料證明，自1880年以來直到1980年，全球海平麵在百年中已升高了10~12厘米。據計算，在溫室氣體排放量控製在1985年排放標準的情況下，2030年全球海平麵會比1985年升高20厘米，到2050年會增加34厘米；若排放不加控製，到2030年海平麵就會比1985年抬升60厘米，2050年抬升150厘米，也就是1.5米。所以，無論是絕對海平麵上升還是相對海平麵上升，無論是全球還是局部，最令人擔心的還是那些居住在海岸沿線和海洋中小島上的人們。
目前，約有50%的太平洋島國人口居住在距離海岸線1.5千米的範圍內。在斐濟、基裏巴斯、瑙魯等低地島國，海水的上升和侵擾讓人們憂心忡忡。鑒於資金有限，這些島國正在探索以較低成本來提高沿海地區的抗颶風能力，比如在罐子裏種植芋頭以防止海水侵蝕，籌劃種植大麵積的紅樹林作為抵禦海水侵蝕的防護堤，加大對漁業資源的保護力度來衝抵海平麵上升給農業造成的損失等。可是，當海水無情上漲時，悲觀地說，也許這些努力都是徒勞的。
九、準備麵對上升的海平麵
在許多情況下，準備海平麵升高的決策，歸根結底為純經濟問題。而各國各地區的經濟能力參差不齊。一份1987年國家研究委員會關於海平麵上升的工程措施報告指出：“海平麵上升時遏製海水幾乎總是可行的。”但是要進行防護，從經濟或環境角度上講卻不可行。反應措施可分為三類：從海岸線後移，利用工程設施防洪及防止海岸線後退，或升高土地。
對於某些城市來說，在許多情況下，選擇是很明顯的：曼哈頓絕不會在海平麵上升麵前，放棄一切努力。事實上，多數發達的沿海國家可能會作出決策，例如修築防護牆、防洪堤、抽水係統防護體係，並承擔高昂的運行維護費用。而不發達地區對海岸線後移隻能采取容忍的態度。美國環境保護局估計，美國地勢低窪的沿海城市可以在海平麵上升2米時仍安然無恙。據保守估計，開支將達300億~1000億美元，但此項開支與海濱城市的價值相比，仍是很小的。預計填高總麵積達260~390km2的國家屏蔽島嶼的地麵，成本高昂。提高1米，費用達500億~1000億美元；提高2米，費用達1350億~2150億美元。防止海平麵升高與各項保護措施開支之間很難平衡。此外，防洪堤和防護牆阻止了海水入侵，但也妨礙了海景的觀瞻，也造成海岸侵蝕，製約了濕地的遷移和保護。人類做出的反應應基於對海岸變化過程的深入了解。如果人類想要遏製濕地的破壞，或許要放棄在這些區域中對自然變化的控製。也就是說，要拆除限製阻礙河流沉積、濕地遷移的人工設施，或根據海水來勢，將其從海岸後移。海岸研究科學家、工程師和政策分析家們建議，某些社區應計劃一個有組織地從海岸線的疏散，而不是適應未來海平麵上升再進行疏散。國家研究委員會的報告告誡說，由於解決海岸侵蝕的辦法日新月異，社區應定性地重新評估其疏散計劃。
研究人員強調說，預計的海平麵上升不應該引起恐慌，也不應對它掉以輕心。海平麵上升的嚴重程度取決於社會的反應方式和采取的措施。在必要和可行的情況下，人們應善於使用各種先進的技術。
到目前尚未覺察出海平麵上升速度加快。如果真在加快，其速率在初期會很緩慢，隻有到了下世紀才能覺察出來。但是一些措施，尤其是修建大型、昂貴的防護建築項目，從計劃到完工耗時三四十年。若要防護工程按時完工，就需要立即作出決策。
沒有人能預料到氣候變暖帶來的所有變化。在所有預期會發生的變化中，海平麵升高對社會將造成明顯的影響，迫使人類遺棄原有的家園，或在城市周圍建造一些防護設施。對溫室氣體增加責任最大的工業化國家可能對海平麵的上升采取技術性措施，但許多發展中國家卻負擔不起。正如海格KPMG的一位顧問湯姆·丘曼所說，加速的海平麵上升是“一種人為現象，它是外部代價的最好事例，而這種外部代價是不包含在現今礦物燃料能源價格以內的。”