“厄爾尼諾”現象又稱厄爾尼諾海流，是太平洋赤道帶大範圍內海洋和大氣相互作用後失去平衡而產生的一種氣候現象。它的基本特征是太平洋沿岸的海麵水溫異常升高，海水水位上漲，並形成一股暖流向南流動。它使原屬冷水域的太平洋東部水域變成暖水域，結果引起海嘯和暴風驟雨，造成一些地區幹旱，另一些地區又有降雨過多的異常氣候現象。正常情況下，熱帶太平洋區域的季風洋流是從美洲走向亞洲，使太平洋表麵保持溫暖，給印尼周圍帶來熱帶降雨。但這種模式每過幾年便會被打亂一次，使風向和洋流發生逆轉，太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲，隨之便帶走了熱帶降雨，出現所謂的“厄爾尼諾”現象。
在20世紀60年代，很多科學家都認為“厄爾尼諾”是區域性問題，它主要影響太平洋東部的南美沿海地區和太平洋中部的澳大利亞沿海地區。然而，20世紀80年代以後，通過氣象衛星的觀測發現，“厄爾尼諾”在世界很多地方都出現。由於海水表麵溫度平均每升高1℃，就會使海水上空的大氣溫度升高6℃，造成大氣環流異常，嚴重地影響世界各地的氣候。所以，每當厄爾尼諾現象發生時，世界上很多地方都會發生諸如冷夏、暖冬、幹旱、暴雨等異常氣候。
厄爾尼諾現象總是呈周期性出現的，每隔2年~7年出現一次。自1997年的20年來，厄爾尼諾現象分別在1976-1977年、1982-1983年、1986-1987年、1991-1993年和1994-1995年出現過5次。
其中，1982-1983年間出現的厄爾尼諾現象是20世紀以來最嚴重的一次。東太平洋赤道海域的海表麵溫度持續高於正常溫度，引起了全球氣候異常。全球一部分地區發生了幾十年甚至幾百年不遇的嚴重旱災，另一部分地區卻遭受了多年未遇的暴雨和洪水。台風、冰雹、雪災、凍害、龍卷風等災害也在全球各地頻頻發生，在全世界造成了大約1500人死亡和80億美元的財產損失。進入20世紀90年代以後，隨著全球變暖，厄爾尼諾現象出現得也越來越頻繁。
與“厄爾尼諾”現象相反，“拉尼娜”現象也是赤道附近東太平洋水溫反常變化的一種現象。“拉尼娜”的字麵意思是“聖女”，它也被稱為“反厄爾尼諾”現象。其特征恰好與“厄爾尼諾”相反，指的是洋流水溫反常下降。它的發生是由於信風持續加強，吹走了赤道東太平洋表麵的暖水，導致深層的冷水上翻作為補充，於是表麵海水的溫度就降低，引發拉尼娜現象。
拉尼娜與厄爾尼諾現象都已成為預報全球氣候異常的最強信號。兩者通常是交替著出現，不過相對而言，拉尼娜發生的次數相對較少。從20世紀初到1992年期間，拉尼娜現象共發生了19次，每3年~5年發生一次，但也有時間間隔達10年以上的。拉尼娜多數是跟在厄爾尼諾之後出現的，前述19次拉尼娜現象，有12次發生在厄爾尼諾發生的次年。
由於厄爾尼諾和拉尼娜現象給全球帶來巨大的災害，這種現象已成為當今氣象和海洋界研究的重要課題。
五、“酷”不堪言的地球高燒
我們所居住的這個叫做地球的星球變得愈益怪異起來。天氣就是一個典型。
例如，2003年地球再度發起了高燒，熱浪席卷處於夏季的北半球：
--2003年，法國經曆了百年以來罕見的最炎熱的一個夏季，一些城市氣溫高達40℃以上，首都巴黎的溫度出現了1873年有記錄以來的最高值。法國殯儀館稱，持續半個月的高溫已經導致1.36萬隊死亡。各地的太平間和墓地因不堪重負，政府不得不啟用超市的冷藏庫暫存屍體。巴黎南部朗吉斯一個占地4000平方米的冷藏庫就被征用為臨時太平間。
--西班牙許多地區超過40℃，南部城市科爾多瓦超過了45℃。一個名為“保護病人協會”的病人權益監督組織說，死於高溫的已達2000人，遠遠超過官方公布的數字。媒體推測死亡人數將可能高達6000人。
--葡萄牙經曆了曆史上酬熱持續時間最長的一個夏季，從7月底開始的高溫天氣持續兩周，40℃以上的酷熱天氣持續了近10天。衛生部公布的死於高溫的該國人數為1316人。