1998年9月，中國渤海錦州灣海域風和日麗，雖已入秋，夏天的餘溫卻還未從海水中散盡。海麵上空，一架“中國海監”的飛機盤旋著，在執行巡航任務。飛機在掠過錦州灣東部海域上空時，飛行員發現有一大片海水在陽光下泛著褐紅色，猶如番茄湯一般，這就是“赤潮現象”。這一大片褐紅色的赤潮海域有3000平方千米之大，是自1933年中國首次報道發生赤潮以來麵積最大的一次。
海水中的某些微生物在短時間內大量繁殖或聚集，使海水顏色發生變化，顯現紅色、黃色或褐色，因此稱為赤潮。
赤潮的生成離不開環境因素，除了需要穩定的海水水體、適宜的水溫和鹽度以外，水體的富營養化--豐富的營養鹽、適量的微量元素和有機物也是赤潮生成的關鍵因素。海水水體的富營養化是人類在生產和生活活動中排放的廢水、汙水和廢物汙染造成的。由於海洋位於地球的最低位置，所以來自陸地各處的所有廢物最終都要彙聚到海洋中來。含有大量含磷洗衣粉、洗滌劑的生活廢水以及各種工業、農業排放的廢水排入江河後最後進入大海，就會給海水的富營養化創造條件。在溫度、鹽度適宜，海水水體穩定的情況下，海水的富營養化就會使赤潮生物迅速繁殖，海洋環境惡化，形成赤潮。
赤潮是一種嚴重的海洋災害，它破壞了海洋的正常生態結構，致使一些海洋生物不能正常生長、發育、繁殖，導致一些生物逃避甚至死亡，破壞了原有的生態平衡。赤潮生物迅速繁殖的結果，會使海水中的氧氣大量被消耗，造成海洋生物窒息死亡。含有毒素的赤潮生物被海洋生物攝食後能引起中毒死亡。人類食用含有毒素的海產品，也會造成類似的後果。不僅如此，大量赤潮生物死亡後，在屍骸的分解過程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成缺氧環境，引起蝦、貝類的再次大量死亡。此外，大量的赤潮生物還能遮蔽照射到水下的陽光，影響海洋生物的光合作用，進而影響海洋食物鏈的正常循環。
除了上述幾種常見汙染外，其中最為嚴重的就是油汙染。石油進入海水中後，對海洋生物的危害非常大。首先表現在石油進入海水後，使海水中大量的溶解氧被石油吸收，油膜覆蓋於水麵，使海水與大氣隔離，造成海水缺氧，導致海洋生物死亡。1升石油傾倒在海洋中，到完全淡化大約需要消耗海水中40萬升的溶解氧。石油在海麵會形成一層油膜，隔絕大氣與海水的氣流交換，並減弱太陽光透人海水的能量。這種耗氧和隔絕會導致海水嚴重缺氧，並影響海洋綠色植物的光合作用，導致魚貝藻類死亡，海濱生物結構破壞，海鳥飼餌消失。而海洋生物多樣性減少和海洋生物體內致癌物濃縮蓄積給環境和人類帶來的損害則更是無法估算。海灣是較封閉的生態環境，水域淺、海水流動緩慢，一旦發生大規模的石油汙染事件，將會導致海灣生態平衡失調若幹年。專家們認為，波斯灣如果要恢複到汙染前的狀態，至少需要100年的時間。
其次，石油汙染對幼魚和魚卵的危害也是很大的。在被石油汙染了的海水中孵化出來的幼魚魚體扭曲並且無生命力，油膜和油塊能粘住大量的魚卵和幼魚使其死亡。長期生活在被汙染的海水中的成年魚類、貝類，體內會蓄積某些有害物質，當它們進入市場被人食用後會危害人類健康。不僅如此，海洋中的石油泄漏，會給鳥兒帶來災難性的後果，石油會嚴重地汙染它們的棲息地，使它們無家可歸。1989年9月，裝載近19萬立方米原油的“埃克森·瓦爾迪茲”號油輪，在美國阿拉斯加瓦爾迪茲以南的威廉王子海峽觸礁，大約4萬立方米原油泄人海中，導致300萬隻海鳥死亡。
這些無休止的傾倒汙染了海洋，造成局部海域的生態環境惡化，海水富營養化，赤潮頻頻發生，生物迅速減少或消失，成為海上“荒漠”……
鑒於海洋汙染的狀況愈來愈嚴重，在一些國家和國際組織的努力下，國際社會先後製定了一係列公約，它們對防止、控製和減少汙染起到了積極的作用。為此，世界各國劃分了專屬經濟區，督導各國切實做好海洋環境保護工作。按《聯合國海洋法公約》，全球144個沿海國家除擁有12海裏領海權外，其管轄麵積可外延至200海裏。海洋中的一座小島將使島嶼所在國沿各個方向擁有200海裏的資源管轄權限。除此以外，一些沿海國家和地區還相繼建立起各種類型的海洋保護區。
迄今為止，海洋仍然是人類最大的公有領域，它以浩淼和深邃不斷淨化著自身。然而，它的自淨能力是有限的，種種海洋汙染造成的後果無疑在向人類示警：如果人類無止境地向大海排汙棄濁，向它的廣袤挑釁，最終失去的將是大海的壯麗，得到的是生命的毀滅……
三、土地荒漠化