而事實上，瑪塔·哈裏並不是什麼印度活佛與神廟中的舞娘所生的女兒。1877年，她出生於默默無聞的荷蘭北部小城呂伐登，父親是一家帽子店老板，母親出生在爪哇，她本名叫瑪格麗特·格特魯德·範澤勒。這個未來名噪歐洲的交際花直到15歲之前，都過著無憂無慮的生活。然而，在她15歲時家道中落，最疼愛她的母親病死，父親很快再婚，瑪格麗特被送人師範寄宿學校。美好的少女生活結束了，她人生的噩夢就此開始。也許就是從這一刻開始，決定了瑪塔·哈裏未來的人生之路。
改變一生命運的危險婚姻
15歲的瑪格麗特已經出落成遠近聞名的美人。道貌岸然的校長強暴了她，後來她成了教師們的玩物。瑪格麗特無法忍受屈辱的生活，急於擺脫困境。1895年1月一個寒冷的清晨，報紙上的一則征婚啟事引起了她的注意：啟事中寫道：魯道夫·麥克·裏奧德，39歲，誠實、善良，荷蘭駐印度部隊上尉……當時18歲的她涉世未深又渴望家庭的溫暖，當即提筆回複了裏奧德上尉。天真的姑娘不知道裏奧德上尉是個徹頭徹尾的賭棍、酒鬼和好色之徒。一無所知的瑪格特嫁給了裏奧德，從此走入了地獄般的婚姻。1896年她隨丈夫來到印尼爪畦島的一個小村駐防。1899年6月26日，瑪格麗特年僅3歲的兒子諾曼被土著人保姆用礎霜毒死，原因是保姆的丈夫--個印尼士兵被諾曼的父親裏奧德毒打，瑪格麗特肝腸寸斷，與丈夫的關係更加惡化。
一天晚上，瑪格麗特隨丈夫參加了爪哇島的一次節日聚會。聚會上，一名印度舞娘扭動著身體跳舞，妖嬈的舞姿令她目瞪口呆。她過於全神貫注，沒有聽到丈夫在叫自己。裏奧德粗暴地當眾把她推倒在地，狠狠地抽了20鞭子，還威脅要殺死她。瑪格麗特擔心丈夫有一天會殺了她，表麵上她依舊對丈夫唯命是從，私下裏卻開始秘密學習那種令她著迷的印度神婆舞蹈，為日後離開丈夫獨立生活作準備。1902年8月，她與丈夫正式離婚，隻身獨闖巴黎，並化名“瑪塔·哈裏”。
“印度舞娘”成為德國間諜
1903年，瑪塔·哈裏來到巴黎。她以性感的肚皮、撩人的舞姿，令當地的花心男人們為她癡狂。為了出名，她自稱是東方王室的後代，然後打出招牌，大肆宣傳和表演脫衣豔舞。神秘的東方舞蹈使她獲得了巨大成功並開始到各國巡演。在德國演出期間，她結識了許多高級德國軍官，他們不斷向她透露國家機密。起初，他們是在酒精的作用下吐露真言，後來出於好奇瑪塔·哈裏開始主動套取重要情報，她意識到自己手中掌握的這些情報價值連城。後來，她俘獲了法國政府的高官和軍事將領，從他們口中源源不斷地套取情報。這些要員做夢也沒想到，自己在酒桌上、枕頭邊的話，會讓身邊這個豔星泄露出去。
1915年，瑪塔·哈裏正式成為德國情報機關的間諜，她受命以巡演為掩護，到西班牙搜集情報。她與社會名流們打得火熱，有關西班牙各方麵的情報被源源不斷發往柏林。可是不久，瑪塔·哈裏在西班牙的行動被英國情報部門的密探跟蹤，她與德國間謀機構的聯係被英國情報部門通報給法國反間諜機構。
風流女間諜之死
盡管為德國人幹活十分得心應手，但隨著第一次世界大戰進人相持階段，瑪塔·哈裏擔心有朝一日協約國取得勝利，自己給德國做間諜的事情被人知道。因此，她開始有意識地向法國靠攏。
她回到法國並設法與法國間諜頭目拉杜見了麵，她告訴拉杜自己可以為他搞到德國的機密情報。不過，拉杜似乎並不相信她。他表麵上欣然同意了瑪塔·哈裏的提議，不過建議她，為避免引起懷疑，還是先到中立國西班牙去。此時正值第一次世界大戰，拉杜的目的是通過瑪塔·哈裏將假情報輸送給德國。
瑪塔·哈裏在西班牙焦急地等特著拉杜給她指示，就在此時，法國情報情報部門截獲了一份馬德裏與柏林間的密碼電報，電報中寫道：
“通知21速回巴黎待命。克雷默（一戰期間的德國間諜）將付給其15法郎的支票。”巧合的是，瑪塔·哈裏這時竟突然中斷在西班牙的演出，匆匆返回法國。綜合英國方麵提供的資料，加上一番調查，法國諜報機關認定，這個就是瑪塔·哈裏。於是，當瑪塔·哈裏一進人法國，他們便將其逮捕。