72小時——3天，是一個人的夢想。美國偉大的盲人婦女海倫·凱勒，渴望擁有3天的光明，用來看看她的朋友、回訪生活過的環境和尋找新的喜悅。3天，也是一個人的壯舉。美國退休隱居的富翁霍華德·休斯用不服老的精神，在1938年用3天多的時間乘坐飛機環繞地球一圈。3天，隻不過是人一生的幾千分之一，卻是一條秀麗線蟲服務於科學的一生。
2002年10月7日，瑞典卡羅林斯卡醫學院把2002年諾貝爾生理學或醫學獎，授予來自英國的布倫納和美國的霍維茨和薩爾斯頓，以表彰他們在發現器官發育和細胞死亡過程中基因變化規律的貢獻。
他們所研究的對象就是秀麗廣杆線蟲（Caenorhabditiselegans，簡稱“秀麗線蟲”）。布倫納首先把秀麗線蟲作為一個生物研究材料，發現了秀麗線蟲的遺傳突變體；薩爾斯頓在此基礎發現了線蟲細胞的凋亡過程，測定了線蟲的細胞譜係；霍維茨則發現秀麗線蟲中控製細胞死亡的主要基因，並證實了人體內也存在相應的基因。
科學家借助相對簡單的生物也就是模式生物，來研究複雜生物的生長發育規律。模式生物具有的特點是：生理特征明顯並能代表生物界的某一大類群；易於飼養、繁殖；易於進行遺傳學分析。在秀麗線蟲之前，著名的模式生物有酵母、海膽、果蠅等。
現在看來，秀麗線蟲成為模式生物有某種必然性。一是因為秀麗線蟲長不過1mm，在顯微鏡下通體透明，十分容易觀察；二是線蟲的細胞較少，能夠數得清分得明，它的幼蟲含有556個體細胞和2個原始生殖細胞，常見的雌雄同體成蟲成熟後隻有959個體細胞和2000個生殖細胞；三是線蟲的壽命很短且可冷凍儲存，從生到死隻有3天半的時間，其演變過程能夠被不間斷地跟蹤觀察。可是，多少年來，生活在土壤中、以細菌為食的秀麗線蟲與人類似乎也沒有什麼牽連，更別說進入到科學家的視野之中了。當1965年布倫納選擇秀麗線蟲作為研究對象時，他是冒著巨大的風險的，那時候許多生物學家因為不知道線蟲究竟有多大研究價值，甚至嘲笑布倫納。
通過對秀麗線蟲死亡過程的研究，科學家發現了細胞的“程序性死亡”或稱“凋亡”機製，即生物體發育成熟後，生物體中老細胞的死亡有如程序控製的自殺行為，死亡細胞被清除後立即產生新的細胞，死亡細胞與新生細胞保持動態平衡。如果老細胞沒死，可能會導致細胞過度增長形成病變；如果老細胞過多死亡，可能會破壞生物體的抗病能力。
通過培養條件的改善，秀麗線蟲的壽命也可以大大提高，有的甚至可以活上3周。這和人類壽命延長的方式也是相似的。