在載人航天技術發展的早期階段，隻有經過嚴格選拔和訓練的航天員才能進入太空。20世紀80年代，美國一位中學女教師麥卡利夫作為世界上第一名航天飛機普通乘客，準備到太空中向中小學生講解航天科普知識。不幸的是，她搭乘的“挑戰者號”航天飛機起飛僅73s就發生了爆炸，她和其他航天員一起遇難。
但這並沒有阻擋住普通大眾進入太空的夢想，迄今已有多人先後搭乘俄羅斯“聯盟號”飛船飛上太空，甚至進入國際空間站。當然，這些人的太空行代價不菲，平均每人約花費2000多萬美元，但卻由此開創了一個新興產業——太空旅遊。
如今，有心實現太空旅遊夢的人越來越多。許多國外私人企業看好這裏的商機，紛紛上馬打造起各種載人飛船。美國一家名叫XCOR的公司正在研製專為太空旅遊開發的可重複使用的“火箭飛機”。另一家名為莫哈韋的公司研製出“太空船1號”小型航天飛機，能夠一次將3人送至100km高的地球軌道。英國維真集團目前正在與該公司合資建造可以將6名乘客送入100km高的“太空船2號”，在2010年前開辟世界上首條商業太空旅遊航線。俄羅斯也在研製名為“曙光號”的新型載人飛船，能夠一次將6位遊客送往太空。
旅遊者到了太空要有歇腳的地方，於是美國、歐洲以及日本的太空商業開發公司又紛紛設想要建造“太空酒店”。在各種各樣的計劃中，目前隻有美國畢基洛航天公司的“鸚鵡螺號”度假太空艙項目最有實現的可能。這個度假太空艙長15m、直徑7.5m，像個兩層樓高的圓桶，由結實的氣囊材料組成，內部容積330m3.艙室分為上下三層，包括起居室、睡房和浴室。太空艙兩端各有連接口，一邊與載人飛船連接，供旅客進出，另一邊連接一個小型火箭推進器，維持太空艙在軌道上正常飛行。太空艙發射時折疊起來，送上400km高的太空軌道後，再以充氣的方式膨脹成原來的大小。
“鸚鵡螺號”度假太空艙的實驗原型“起源”1號和2號已分別於2006年8月和2007年6月用俄羅斯火箭送入太空接受測試。真正的“鸚鵡螺號”太空艙可能在2008年後發射升空，並在2010年前後試營業。最終，由五六個度假太空艙組合而成的“太空酒店”將在2015年正式開張。屆時遊客可以坐在距地麵數百千米高的“太空酒店”裏，以3萬km的時速，每90min繞地球一圈，憑窗遠眺，俯瞰腳下蔚藍色的地球飄過，觀望宇宙深處神秘的星辰，欣賞浪漫的太空美景，甚至身穿太空服走出艙門，體驗太空漫步的滋味。