當一個優秀的短跑運動員跑完100m的時候，美國導彈防禦係統的衛星就已完成一次對地球表麵的掃描。
美國導彈防禦係統是目前最受爭議的一種防禦武器。在20世紀的冷戰時期，為了取得對前蘇聯的軍事優勢，當時的美國裏根政府於1983年3月提出了“戰略防禦倡議計劃”，要求在20世紀末之前，在太空部署可攻擊衛星和來襲導彈的反彈道導彈係統。這項計劃後被稱作“星球大戰”計劃。
隨著蘇聯解體和冷戰結束，美國停止了“星球大戰”計劃，取而代之的是“國家導彈防禦係統”和“戰區導彈防禦係統”，即在一個全球性的雷達與紅外傳感器網絡引導下，利用導彈攔截敵方向美國發射的洲際彈道導彈。布什總統上台後加快了研製和部署全球導彈防禦係統的步伐，宣布退出《反彈道導彈條約》，下令美軍著手部署導彈防禦係統。
依照美國的規劃，導彈防禦係統由陸基、海基、空基和天基攔截力量組成，對來襲導彈分升空階段、飛行中段和飛行末段進行三階段攔截。目前美國已在3.6萬km高的地球同步軌道上部署了數顆熱成像預警衛星，利用紅外光譜每10s掃描一次地球表麵，能夠觀察到地球的任何地方的洲際彈道導彈發射情況。從導彈發射時噴出煙雲到升空至大約10km高度，最後直到4～5min後火箭發動機燃料燒盡，都有遍及地球各地的預警衛星傳送三維圖像。
一旦預警衛星確定出洲際彈道導彈的大致位置，發射升空的攔截導彈必須在空間和時間上進行精確瞄準，以便它們能夠自動尋找到導彈彈頭。其中，陸基中段防禦係統將使用陸基攔截導彈在來襲彈頭彈道的中段通過直接碰撞摧毀敵方來襲的洲際彈道導彈。每枚攔截導彈都攜帶有一台望遠鏡和紅外傳感器，用來利用尋找洲際彈道導彈彈頭目標，引導殺傷裝置衝向目標，完成撞擊過程。
在海基方麵，主要是攔截敵方中短程導彈，美國的戰略預警係統在發現來襲導彈的情況後，將指揮在海上巡航的“宙斯盾”驅逐艦和巡洋艦發射“標準3型”攔截導彈進行海上攔截，使來襲導彈在起飛階段或飛行中段被摧毀。若海基攔截未能成功，或者敵方利用潛艇發動近距離導彈襲擊，美軍還將使用“愛國者3型”地空導彈對來襲導彈實施飛行末段攔截。
空基和天基方麵的導彈防禦力量目前還處於研發階段，主要構想是通過機載或部署在外太空的激光武器，對來襲導彈進行攔截。
盡管迄今美國已進行了多次導彈攔截試驗，但在實戰中能否取得成功，連美國人自己也無法確定。