太陽係天體中，除九大行星外，許許多多的小行星聚集在火星與木星之間的廣闊空間裏。火星與太陽的平均距離是152天文單位，木星則是52天文單位。絕大多數小行星都集中在217～364天文單位的空間區域裏，平均值為277天文單位。這就是一般所說的小行星帶。也有少量小行星的軌道長徑比火星小，甚至比金星還小；另外一些小行星的軌道則跨出了木星軌道。據估計，小行星總數在50萬顆以上，其中的絕大多數都集中在小行星帶內。
小行星的起源問題，一直困擾著許多科學家。很早就有的爆炸說認為：火星與木星之間原來有顆大行星，後來爆炸了，小行星帶就是大行星爆炸後的碎片。可是，這顆假設中的大行星為什麼要爆炸？能量從何而來？這個問題一直沒有合理的解釋。
另外一種碰撞說假定現在小行星帶所占的空間中，原來存在5～10個與穀神星大小不相上下的“行星”，由於不斷地碰撞而形成大量碎片。
第三種半成品說，這是近數十年來比較流行的一種假說。它認為正當其他行星形成時，目前小行星帶所在的區域由於缺少必要的條件，成為半成品——小行星之後，就沒有再繼續發展為大行星。小行星帶究竟是怎樣形成的？這還有待繼續研究。