不久前，英美科學家們意外地發現，很久以前發射的“先鋒10號”宇宙探測器竟給他們帶來一個讓人無法相信的事實：一個新的天體正圍繞太陽運行。
“先鋒10號”於1972年3月發射升空，它是第一個要穿過火星及木星間小行星帶，飛向遙遠太空的探測器。不過天文學家並沒有推測出，它是否可以順利闖過這一地段。
“先鋒10號”也是最先到達氣體行星——木星的探測器。接著，它又成功飛離太陽的行星係統。盡管它還沒有進入星際領域，但這已是太空探測器的先鋒。
“先鋒10號”飛行25年之後，盡管它仍在發回信息，美國宇航局還是於1997年暫停了對它的監控。
早在1992年12月8日，那時“先鋒10號”已飛離地球84億千米，該天文小組就發現探測器的飛行軌道發生了變化，他們一直在探測這一現象，希望找到什麼新的東西。直到最近，將“先鋒10號”發回的數據經過多方麵的分析研究之後，他們才確定了自己的推論——太陽係又有了新的天體。
在幾個星期之中，他們希望研究出此天體可能達到的最遠距離以及具體位置。他們初步推斷，此天體是在撞上一個大行星後而被拋到太陽係邊緣的。該天文小組的一位英國博士說：“我們對這一發現興奮至極，它稱得上是天文學上一個極好的標誌性事件！”
據稱，這一天體可能是在茫茫宇宙中，已知的數百個圍繞太陽運行的天體之一，它們多數是由冰和岩石構成，而且離冥王星很遠。這些天體在行星大家族中並不起眼，直徑僅有幾百千米，但天文學家相信，有幾百萬個這種小行星圍繞太陽運行，並形成一條龐大的“星帶”。1992年，天文學家首次發現了這類天體。
觀測者們還未親眼見到這一天體，但他們堅信這一天體的存在，因為“先鋒10號”的軌道因它發生了偏差！
假如這一發現成為事實，那它將成為因引力這唯一的原因而被發現的太陽係中的第二顆行星。第一次是1846年海王星的發現：科學家在1787年發現了天王星，後來發現天王星的軌道非常特別，進而發現了對天王星具有引力的海王星。
這顆新星的發現者是英美天文學家組成的研究小組，它是所謂的“Kuiper帶”天體的可能性非常大。而“先鋒10號”的軌道數據則來自於美國宇航局“深度空間”網絡，這一網絡由一係列大型射電望遠鏡構成，目的是為了探測太空深遠處的秘密。
宇宙中的“長城”
在過去的幾年裏，美國天體物理研究中心的科學家約翰·赫奇勒和瑪格特·蓋勒一直致力於宇宙的研究中。他們發現利用他們首創的三度空間圖像可以推測宇宙建立在許多巨大空間的周圍。這些空間看起來就像洗臉盆上的肥皂泡，而大大小小的星係就依附在“泡沫”上。有的“肥皂泡”相當大，直徑達到15億光年。
但是，這些“肥皂泡”是怎樣產生的？構成星係的物質是如何空出這麼巨大的區域來的？諸如此類的問題，在科學界引起激烈爭論。有人認為，是大爆炸將物質從空間中心推向四周，從而形成“泡狀”。這種說法存在著很大問題，因為它無法解釋物質怎麼能跑完這麼長的路程，形成這麼巨大的空間。
最近，有人又發現了橫跨天穹的一個狹長星係。這個星係長約5億光年，寬約2億光年，厚約1500光年。這是天文學家迄今為止發現的最龐大的宇宙結構。美國《科學》雜誌詳細報道了這一發現，並將其命名為“長城”。
這道肉眼看不見的是曲線形的“長城”，離地球大約2億～3億光年。由於距離遙遠，它在一般的天文攝影照片上顯示不出來。
這條“長城”的發現使人們了解到宇宙中最大的發光結構不是銀河係中的超星係團。與此同時又給人們一些啟示：在太空中會不會還有更大的天體等待著人們去發現呢？