弱-電統一理論的實現，為人們進一步探索強相互作用、弱相互作用和電磁相互作用的統一提供了有益的啟示。1974年，喬治和格拉肖（1932—）提出了強-弱-電統一的理論，這就是所謂的大統一理論。大統一理論指出，誇克與輕子可以相互轉化。重子是由誇克組成的，既然誇克可以轉變為輕子，那麼，重子也就不是穩定粒子了，它也可以發生衰變。質子是重子家族中的重要成員，也是最輕的重子，因此，質子也能夠發生衰變。自由質子可以衰變，是大統一理論的重要預言之一。長期以來，人們一直認為質子是絕對穩定的，實驗上也從來沒有觀察到質子衰變的事例。如果預言屬實，是向傳統觀念的嚴重挑戰，這將是人們對物質世界的一個再認識，人們正期待著這一新的飛躍。
轟動一時的阪田模型
1911年，盧瑟福提出原子有核模型理論，將原子劃分成原子核與核外電子兩部分，為人類揭開原子的秘密邁出了關鍵的一步；1932年，查得維克發現了中子。不久，海森伯便提出了原子核是由質子和中子組成的模式，為人們探索原子核的奧秘奠定了基礎。於是，很自然地就會提出這樣的問題，質子、中子與電子是構成物質的最基本成分嗎？質子、中子、共振態粒子等一大批粒子有沒有內部結構？為了回答這些問題，人們便開始了更深層次的研究工作。
1956年，霍夫斯塔特用高能量的電子束轟擊質子，發現質子的電荷不是均勻地分布在質子整個體積內，而是呈現出一些小斑點，每個斑點的半徑大約為0.7×10-15米。這一驚奇的發現，為人們探索強子的內部結構帶來了希望。後來又發現，中子雖然整體表現出中性，但它的內部卻存在有正電荷和負電路，電荷分布在0.8×10-15米的範圍內。早在1932年，斯特恩對中子進行測量時，曾發現中子不帶電，但中子的磁矩卻不為零，表明中子內部帶有電荷。
1970年，科學家們利用更高能量的電子流打擊質子時，發現質子內部具有點狀結構。曆史上有驚人的相似之處，這種現象猶如幾十年前α粒子散射實驗觀察到的結果。
諸如此類種種跡象，人們可以推斷質子、中子這樣一類重子，並不是一個簡簡單單的點粒子，而存在著複雜的內部結構；更何況大批共振態粒子的出現，它們內部存在有結構，人們更是深信不移。
既然強子存在內部結構，那麼，它們又是由什麼組成的呢？於是，人們提出了各種各樣的結構模型。阪田模型是早期模型中具有代表性的一例，曾轟動一時。
1956年，日本著名的核物理學家阪田昌一提出，強子是由一些基礎粒子組成的複合體。基礎粒子一共有三種：質子（p）、中子（n）和奇異粒子（Λ）；每一種基礎粒子都有它的反粒子：反質子（）、反中子（）、反奇異粒子（）。他認為一切強子都是由p、n、Λ和、、按照一定的方式組合而成的，稱為阪田模型。
重子是由兩個基礎粒子和一個反基礎粒子組成的；而介子是由一個基礎粒子和一個反基礎粒子組成的。要組成奇異粒子∑、Ξ、K等，需要有奇異粒子參與組合，為此選擇了Λ粒子。比如，K+是由P和組合（p）而成的：K°是由n與組合（n）而成的。
阪田模型是研究強子結構中最早建立起來的模型。阪田昌一敢於衝破“基本粒子”不可分的思想，正視基本粒子並不基本，而是有內部結構的，這是很大的進步。因此，在20世紀50年代頗為盛行。運用這種模型解釋對稱性和弱相互作用等有關問題，都給出了一些非常有益的結果。這樣，為強子結構模型的研究和建立起到了探路者的作用，有力地推動了這方麵理論的發展。
阪田模型有許多可取之處，但也遇到了一些不可克服的難關，其中最突出的困難就是質量問題。介子π+是由p和組成的，p與的質量之和約為1880MeV，而π+的質量僅僅有140MeV，兩者相差非常懸殊，那麼多的質量不翼而飛，很難讓人理解。由核子組成原子核時，也存在一定質量的虧損，但也隻有千分之幾。例如，兩個質子與兩個中子組成氦原子核時，質量虧損為千分之7.5。這部分質量，當核子組成原子核時以能量的形式釋放出去了，也就是所謂的結合能。引起質量虧損的原因是強大的核力作用的結果。目前，核力是人們已經認識的粒子間相互作用中最強大的；由基礎粒子組成強子時，質量虧損如此之多，表明基礎粒子間的相互作用要遠遠大於核力，這是很難想象的。