刺魚廣泛分布在北半球的淡水、微鹹水和沿海水域。刺魚有著細長窈窕的身軀，尾柄分外修長，有15厘米。它頭大體側扁，胸部長有兩隻小蝴蝶般的鰭，還另有一根硬棘，體裸露，青灰色，側線上方長有一縱行骨板。背脊上長有3～9根、甚至15根遊離棘。因此又有刺魚、三棘刺魚、九棘刺魚的區別。它為冷水性小型魚類，很善鬥，遇到敵害，就把硬刺豎起來，當敵害中“箭”以後，“棘”就脫離刺魚魚體，使敵害很難拔出。
春天，白晝漸長，促進了刺魚生殖內分泌激素的分泌，它們成群地從淡水深處或沿海冬棲的地方，遊到可供產卵的清淺淡水區。雄魚身披著美麗的“婚裝”，青色的背部，喉部和腹部變成了燦爛的紅色。它們離開魚群，各自尋找一個適當的地點，在那些生長有水生植物和礫石的水底，作為自己的“地盤”，不準其他魚兒侵犯這個“領域”。接著，就開始了緊張的築巢活動。首先，雄魚清理出一個淺坑，然後搜集了許多材料———海藻絲、水生植物的葉子、根和其他碎片，把坑填滿。雄魚在那些鬆散的葉堆上遊動，分泌出一種極稠的腎液，把葉巢粘成一體，再把巢鑽成中空狀。
巢建築成了，雄刺魚就準備追求雌刺魚了。當見到滿腹鼓脹的雌刺魚時，就以自己豔麗的“婚裝”為引誘，蜿蜒遊動，仿佛舞蹈那樣，還不時用背棘去摩擦雌魚的腹部。當雌魚昂頭表示接受婚配以後，雄魚就引導它遊向巢中，它側著身子用嘴的動作指向巢的進口。雌魚進巢後，雄魚就在巢頂打圈圈。當雌魚的尾巴從巢口外露時，雄魚就用嘴去輕輕撞擊雌魚尾部，促使它產卵。雌魚產完卵就從另一個巢口出去了，雄魚立刻從第一個巢口進巢去受精。
就這樣，雄魚再吸引其他幾條雌魚進去產卵，一直到魚卵鋪滿巢底為止。這時候，雄刺魚單獨和巢呆在一起，日夜守衛在旁邊，成了細心操勞的“爸爸”，用一種任何魚類從未有過的育兒方式，來照料自己的後代。