海燕體態嬌小，身輕如燕。每當暴風雨來臨的時候，活躍在海麵上的一群群海燕，常常騰空而起，盤旋飛舞，啁啾般地嘶鳴，仿佛在呼喚那暴風雨的來臨。
在暴風雨中顛簸行駛的漁船，常常有海燕跟隨在上空盤旋。它們時而用輕巧的蹼足嫻熟地在水麵上劃行，然後展翅高飛，那輕薄的翅膀居然能在大海的狂風暴雨中自由穿行，令人驚訝；時而它們在水麵上撲翅鼓翼，行走如飛；時而它們又潛進水中，捕取獵物。
海燕為小型海鳥。鼻孔呈管狀，位於上喙背麵，左右相接。分布在我國沿海島嶼的黑叉尾海燕，體長在30厘米以下，全身羽毛青灰近煤黑色，尾羽呈叉狀。它們在台灣沿海和黃海沿海島嶼上繁殖。由於海燕棲息在偏僻陡峭的島嶼上，出沒在驚濤駭浪的大海中，對它們的生活習性了解得很少。
每當海燕繁殖季節，我國東部沿海島嶼，常常有人冒險爬上懸崖峭壁，去摸鳥蛋，島上海燕等鳥的數量也減少了。可是，在有一些島上，群集的海燕數量還是相當可觀。海燕在巢中遇到襲擊時，會從嗉囊中吐出一種惡臭難聞的黑色油性黏液，來保護自己。過去，海島居民在黑夜潛到鳥巢，捏住海燕頸背部的皮膚，讓它吐出黏液。積少成多，用它來點燈。
棲息在大西洋小島上的海燕，體重隻有28克，身體灰黑，尾巴雪白。當海燕飛掠過時，白色的斑點好似一隻搖曳而去的美麗蝴蝶。人們讚譽它為“暴風雨中的小仙女”。
海燕起飛時，帶頭者閃動尾部的白色環紋，全群海燕就立刻跟著展翅。科學家認為，這種白色環紋是海燕發出的視覺信號，通知同夥起飛。這種白色耀眼奪目的斑紋，也引來多情的海燕前去求愛，成為繁殖前的有趣情景。
每當繁殖季節，雄海燕最先來到島上，尋找洞穴，有的選擇在岩縫深處，有的擇定在石洞後的光裸地上。雄鳥成天蹲伏在那裏，不斷發出鳴叫。歌聲是宣告自己的領地和家的穴位，為招引伴侶到來。老海燕配偶盡管經過一個冬天的孤獨流浪生活，雙方隻要都還活著，就會返回舊居，重新團聚，迎接又一個艱辛的生兒育女的季節到來。