蝸牛是不尋常的動物，沒有骨骼，全身幾乎都是肌肉。
它背馱著螺旋形殼，爬行時伸出柔軟的身軀，用扁平寬大的足緩慢地向前蠕動。頭部有觸角兩對，後一對頂端長有眼睛，外套腔頂壁有許多微血管，能像“肺”那樣呼吸空氣。
蝸牛棲息在潮濕地區，偏愛睡覺。每當烈日炎炎或者連綿陰雨的時候，它就躲進殼內休息去了。它有時小睡片刻；有時，分泌出一種黏液，結成一個薄膜，封住洞口，在內室裏幹脆睡上幾天。
它會冬眠或夏眠，閉門睡上幾個月，一直到春天大地複蘇時才鑽出洞來。熱帶沙漠地區的蝸牛，因為缺少水分，在殼內睡3～4年，不算稀奇。
每年春、秋季節，蝸牛突然不再進食，四處遊蕩。它伸出觸角，東找找，西嗅嗅，一發現“情侶”。就蠕動著前去。陸生蝸牛同蛞蝓一樣長著雌雄2個生殖器官，在全年最溫暖的時間裏，體內生出精子，而卵子隻是在短時間內才會製造出來。因此，它們就不會在春情期間自我受精，仍舊進行著異體受精。
蝸牛交配以後，往往要隔1～2個月後才產卵。它們在樹下或草根之間，選擇潮濕的地方，掘出小坑，然後把受精卵一個個地排出，再掩蓋起來，聽其自然孵化。
蝸牛本身長著雌雄兩個生殖器官，為什麼又要異體受精呢？科學家認為，弱不禁風的蝸牛憑著特殊的生殖方式，得以傳宗接代，不致滅種。蝸牛體內可能存在著一種特別的“鍾”，告訴它怎樣去完成複雜的繁殖過程。蝸牛交配和產卵期間，外來的精子可能貯藏在一個囊裏，而自身的精子則逐漸退化，這樣，就使卵子進入貯精囊時，不會在沿途自我受精。蝸牛雖然有著這種“時鍾”來預防，但有時仍舊會自我受精生出小蝸牛來，這是自然界又一個奇跡。
蝸牛躲在殼裏，照樣能覺察周圍的物體。它的奧妙何在呢？原來，光線能透進殼內，經過管徑的輾轉反射，最後照到它的眼睛裏，使它看到了殼外的情景。據說，醫學上最早的胃窺鏡就是在蝸牛的啟示下發明的。