麝牛又叫麝香牛，它的學名是“羊牛”，像牛與羊之間的過渡類型動物。過去，人們認為它的眼下腺內能分泌出一種麝香味的物質，因此得名。其實，它沒有麝香腺，隻是同其他大型反芻動物一樣，在發情期間會散發出麝香味來。
麝牛頭部長有向外彎曲的雙角，堅實厚重，上部很扁。
體高約1．4米，長約2米，重達300～400千克。它外形很像牛，不同的是耳小、尾短，四肢不長，身披棕色長毛，背上是鞍形的淺色毛，腳上長著白毛，在粗長毛的下麵有一層厚絨毛，叫毛絲，既堅韌，又柔軟。
麝牛的重量分布不勻，大都集中在聳著肉峰的前半身。
粗看它模樣笨拙遲鈍，其實行動特別靈活輕快。它們平時常幾頭、幾十頭成群出沒，大部分時間在地上打盹，以減少能量消失。懷孕的雌麝牛往往是牛群的“領袖”，許多雄麝牛圍繞在它周圍，跋涉在苔原和牧地。
苔原常有強悍的北極狼追捕馴鹿群和孤單的麝牛，一頭狼能夠咬死一頭體大而虛弱的離群麝牛，但是遇到麝牛群時，狼就無計可施了。麝牛會集合起來，退到高處或峭壁之下，結成一個圓圈或者一字長蛇陣，小麝牛圍在裏麵，由長著鋒利長角的雄麝牛列陣以待，低著頭，瞪起眼，怒目相向。在合群防守時，狼群雖然也會聯合起來進攻，但是往往難以得逞。
麝牛性溫靜，智力較強，容易馴養。它原是環極動物，在歐亞大陸的苔原帶早已絕跡，隻有在北美洲北部和格陵蘭島上還有它的蹤跡。由於長期大量捕殺，現在隻剩下1．8萬多頭，有絕跡的危險。美國和加拿大政府不得不用法律來禁止捕捉麝牛。
麝牛的經濟價值很高。它每年可剪毛絲2．5千克，比著名的喀什米爾山羊柔毛還細，用它紡成細毛線，可以織高級的毛線衫和豪華的衣服，染上各種顏色，既不褪色，又鮮豔奪目，也不會縮水，是世界公認的優質的天然毛絨。