公元1442年10月12日淩晨，朝霞滿天，哥倫布率領著他的船隊經過了七十多天的海上航行，到達了美洲的巴哈馬群島。
與自然科學的發展密切相關的最後一個重要因素就是航海與地理大發現。歐洲資本主義萌芽的產生與自然科學的興起是意大利文藝複興中同時降生的一對雙胞胎。這對雙胞胎是一個聯體雙胎，誰也離不開誰。自然科學的發展需要資本主義的社會環境和思想自由，而地理大發現與航海一方麵為資本主義開辟了廣闊的市場，促進了資本主義生產關係的確立，另一方麵也從天文學、地理學、海洋、生物等方麵直接促進了自然科學的發展。因此無論是資本主義製度的建立，還是自然科學的複興都離不開廣闊的海洋。
最早的古代世界的文明幾乎無一例外地都是起源於大河流域：古埃及、古印度、古巴比倫和古代中國無不如此。但是從它們中間都沒有直接生長出現代文明來，而比它們晚得多的古希臘文明是依賴那浩瀚的地中海成長起來的。所以隻有她才有可能經過歐洲文藝複興重見天日，也隻有她才能夠成長為近代科學與文明的參天大樹。事實上，歐洲資本主義製度下的許多東西都是從古希臘人那裏直接搬來的，所以英國著名大詩人雪萊才會說：“我們都是古希臘人，我們的法律、文學、宗教、藝術的根源都在古希臘。”
從此以後，海洋文明就替代了古老的大河文明。
歐洲最早進行遠距離航行的是葡萄牙和西班牙。其中功勳卓著者就是克裏斯托弗爾·哥倫布。
（1）熱愛船和大海的孩子
克裏斯托弗爾·哥倫布於1451年生於意大利的熱那亞。據說其父母都是移居熱那亞的西班牙人。哥倫布小的時候家境不太好，因此沒有受過什麼正規教育。但是，他勤奮好學，憑著自己的天賦自學到許多知識，為他後來輝煌的事業打下了堅實的基礎。
哥倫布從小有兩個愛好：一是喜歡小船，一是愛讀書。
哥倫布非常喜歡小船，熱愛大海。熱那亞是個繁忙的海港，那水陸交織的景色，那揚帆入海的航船，那來自遙遠的東方的商人，那產自異國他鄉的珍禽怪獸、奇花異草、金銀瑪瑙，引起他強烈的好奇心和事業心：將來一定當個海員，到大海上去遠航。
哥倫布還非常喜歡讀書。盡管他很早就失了學，但是他已經能讀書了，勞動之餘他就一頭紮進了書堆，他讀過許多書，還學會了九國的語言：葡萄牙語、拉丁語等，當然還有西班牙語。在他讀過的書中，他最喜歡的就是那本《馬可·波羅遊記》。這是一個叫馬可·波羅的威尼斯商人在獄中講述的自身經曆，在這本書中，那個名叫馬可·波羅的人敘述了他曆盡艱辛到達東方的經過和大元帝國的皇帝同他的交往。書中還敘述了他在東方的所見所聞，可能是由於馬可·波羅越說越高興，後來就信口胡說起來，一直到把中國說成了一個遍地黃金、富庶無比的天堂之國。以致後來有些人對這位馬可·波羅是否到過中國都產生了懷疑，不過，小哥倫布卻是毫不懷疑地全盤接受了。
哥倫布為了實現自己的理想，學習了許多知識，研究了許多東西。什麼天文學、地理學、數學等著作，掌握如何利用觀測天空的星象定位的方法，了解風力、風向、風速等方麵的知識，還學會如何識別海圖，為後來的航海事業準備好了紮實的基礎知識。
在艱苦的學習和大海的召喚下，哥倫布一天一天地長大了。
（2）美麗的夢想
有一天，哥倫布讀了一本奇怪的書。這就是亞曆山大裏亞的著名學者托勒密在公元三世紀前後寫成的《地理學》，書中托勒密“大地是球形”的觀點，深深地吸引了哥倫布。
當時，由於信仰伊斯蘭教的土耳其奧斯曼帝國十分強大，橫擋在從歐洲到達東方的道路上，因此東西方的交通並不十分方便，所以哥倫布想到：既然大地是球形的，那麼隻要從歐洲大西洋的西海岸出發一直向西航行，不是照樣可以到達東方——印度和中國嗎？
於是，哥倫布就把自己的想法寫信告訴了當時意大利著名的數學家、地理學家托斯卡納裏，並且很快收到了這位學者的回信。托斯卡納裏在信中鼓勵哥倫布說“你想著手航行並不如人們想象的那麼困難，相反，你決定的航線肯定是沒有錯的！”據說哥倫布航海時使用的海圖就是他給繪畫的。有了這位大學者的支持，哥倫布的信心就更足了。遺憾的是，無論是哥倫布還是托斯卡納裏，他們都沒有把地球的尺寸搞對。
當時，“地球是圓的”這個觀念還沒有被人們普遍接受，因此地球的尺寸到底有多大就更說不清了。在哥倫布那個時代，地球的周長有三個值：最精確的是古希臘亞曆山大裏亞的繆司博物院圖書館館長埃拉托斯特尼計算出來的值，他認為地球的周長大約是二十五萬希臘裏。其次是中國唐代高僧一行和尚實測的值，比實際值還大六分之一左右。最差的是由比埃拉托斯特尼晚兩個多世紀的另一位天文學家波西多留斯計算的地球周長，隻有二萬八千公裏，比實際值短了三分之一。很不幸托斯卡納裏和哥倫布都接受了這個錯誤值（後來牛頓也上過當）。這個錯誤一方麵促成了他的航海計劃的實現（托斯卡納裏就是在這個前提下認為哥倫布的航行計劃不難實現）。另一方麵也差一點兒使他失去了“發現新大陸”的殊榮。
哥倫布真不愧為海上英雄，為了鍛煉自己，他很早就到了一個遠方叔父的船上，熟悉大海，熟悉海船，熟悉航海生涯，準備著有一天自己率領船隊在大海上揚帆遠航。
（3）首航出師不利
克裏斯托弗爾·哥倫布在航海生涯中一直很不幸。