光本質的爭論由來已久。
在17世紀已出現了關於光是一種“作用”還是一種“實體”的爭論。後來逐漸發展成為兩種學說，一種是以牛頓為代表的微粒說，簡而言之即認為光是從光源發出的物質微粒流，在均勻的媒質中以一定的速度傳播；另一種是以惠更斯提出的波動說為代表，認為光是一種振動形式，以波的形式向周圍傳播。
笛卡爾可以看成是波動說的第一人。但是他在談到視覺效應時，把光比作脈衝波動，否認是一種微粒，而在解釋光的折射和反射時又運用物體的碰撞運動來比喻，所以他在光本質的看法上是模糊的。
17世紀的伽森狄（1592～1645年）主張的是“微粒說”。1638年，他進一步研究了古代原子論思想，並認為物質本身是一種堅硬粒子組成的，這些粒子在各個方向上運動，數量極多。
原子論是當時人們認識物質結構的基礎，而且幾何光學在當時已相當成熟，所以人們很自然地把光看成是粒子流，這樣就宣告了光的直線傳播和反射定律，而且也可以與折射定律不發生矛盾。這種學說支持率很高。
17世紀末，惠更斯提出光的波動說。在發表的《論光》專著中，惠更斯認為光的運動不是物質微粒而是媒質的運動，即波動。
惠更斯指出：“假如注意到光線向各個方向以極高的速度傳播，以及光線從不同的地點甚至完全相反的地方發出時，光射線在傳播中一條光線穿過另一條光線而相互毫不影響，就會完全明白這一點：當我們看到發光的物體時，絕不可能是由於從它所發出的物質，像穿過空氣的子彈和箭一樣，通過物質遷移所引起的。”
與聲波、水波類比，惠更斯從光速有限性論證了光是球麵波。
惠更斯原理是：在波的傳播過程中，波陣麵上的每一點都是新的水波的中心，這些水波的包絡就給出了波陣麵的新位置。
此學說很好地解釋了光的反射與折射現象，以及方解石的雙折射現象。後來，這被丹麥科學家巴爾多林在1669年證實。
但是惠更斯認為光是縱波，這樣他無法解釋光的幹涉、衍射和偏振。並且，惠更斯否認光波具有周期性。
1665年，胡克在《顯微術》一書中主張“光是一種振動”。他認為光是在稀薄的媒質中傳播，是一種橫向振動。
牛頓認為波動說的缺陷在於：
其一，光如果是波動，應該有繞射現象，但是沒有觀察到這種繞射；
其二，方解石雙折射現象的解釋並不完備確鑿；
其三，波動說所依賴的介質很值得懷疑，至今不能證明。