不管你是不是一位熱衷於航海的探險者，在中學課本的曆史書上，你也許早已熟悉了麥哲倫、哥倫布、達·伽馬、迪亞士……
你也許曾為達·伽馬的發現新航線而激動；你也許曾被麥哲倫環球航行的壯舉所振奮；你也許曾對殖民者的殘酷暴行而憤慨：你也許曾對殖民地人民的血淚斑斑的悲慘遭遇灑一捧同情的淚水……
但你可能不熟悉航海史上另一位偉大的探險者——科克船長。英國航海家科克船長曆盡千辛萬苦，幾次航海，填補了地圖上的許多空白，揭開了“南方大陸”的神秘麵紗。他的事跡，成為人類航行海上一朵絢麗的奇葩。
（1）神秘的“南方大陸”
在地球的南半球，在浩瀚無垠的太平洋西南麵，有一塊古老而又孤獨的陸地——澳大利亞大陸。它是地球上麵積最小的一塊大陸，也是世界上最大的一個“島嶼”，所以又有“島大陸”之稱。澳大利亞四麵環水，東臨太平洋。西瀕印度洋，北隔帝汶海和阿拉弗拉海同印度尼西亞遙遙相望。大陸沿岸分布著大大小小、疏密不等的島嶼。澳大利亞大陸的東北部淺海上，蜿蜒著一係列世界上規模最大的珊瑚礁，形成一條天然的防波堤，故名大堡礁。巨大的珊瑚化石裏棲息著的海洋動物種類之多，居世界之首。
澳大利亞動物極為奇特。它沒有高等哺乳動物，直至今日還保存著比較原始的哺乳動物——有袋類動物和單孔類動物。有袋類動物有袋鼠、袋熊和袋貂等。袋鼠被常用作代表澳大利亞的標誌。鴨嘴獸和針鼴是目前世界上僅有的兩種單孔類動物。鴨嘴獸是澳大利亞的國寶。澳大利亞的鳥類也有數百種之多，其中琴鳥、鴯鶓和黑天鵝尤為珍奇。
古希臘羅馬時期，澳大利亞就闖進了人們的想象領域。人們傳說在印度洋南部的天水相接之處，存在著一塊南方大陸，它與北半球的大陸地塊相對稱，以維持地球的平衡。大約2世紀時，希臘天文學家和地理學家托勒密曾經繪製過一幅地圖，地圖中把想象中的南方大陸用拉丁文表明為“Terra Australis Incognita”（即“未知的南方大陸”）。但是由於當時受經濟條件和航海技術的製約，希臘人和羅馬人的航海活動主要限製在地中海和黑海，對於“未知的南方大陸”隻能望洋興歎。
15世紀初期，中國明朝正處於國力強盛、經濟繁榮時期，9月代皇帝為“耀兵異域，示中國富強”，派三寶太監鄭和率領龐大的船隊，先後七次下西洋，訪向了亞非許多國家，在東南亞地區，鄭和到過馬來半島、爪哇和蘇門答臘一帶。1432年，鄭和甚至可能到達澳大利亞的北部海岸，在今達爾文地區登陸過，但是沒有確切的文字記載。
15世紀以後，由於西歐各國商品經濟發展和資本主義生產關係萌芽，歐洲商人和封建主都狂熱追求作為商品交換的手段——貨幣，渴望獲得製造貨幣的貴金屬——黃金，因而遍地掀起了一股瘋狂的“黃金熱”。特別是13世紀末威尼斯商人馬可·波羅在遊曆中國、印度和東南亞各國之後，著的《馬可·波羅遊記》一書，對東方世界的“黃金遍地，香料盈野”讚不絕口，這本書當時在歐洲廣為流傳，風靡一時，激起了歐洲人對於繁榮富庶的東方的強烈的羨慕和向往。