1948年，美國工程師香農在貝爾電器研究所出版的專門雜誌上，發表了兩篇有關“通信的數學理論”的文章，係統地討論了通信的基本問題，由此奠定了信息論的基礎。
大千世界，林林總總；人類社會，紛繁複雜。這其間有沒有共同的東西貫通著？有。現代科學家認為，物質、能量、信息是世界的三大支柱。隻要有運動的事物，就需要有能量，也就會存在信息。人類在認識世界和改造世界的一切活動中無不牽涉到信息的交換和利用。有人說，通信（信息）是使社會結構粘合在一起的混凝土。在當今的信息時代，這種比喻是十分貼切的。
科學來源於實踐，科學上許多術語往往來自日常生活，信息這個詞語就是如此。在日常生活中，我們經常聽到人們在談論“商品信息”、“市場信息”、“科技信息”。而當人們在早晨從收音機裏聽到氣象預報，或看了電視裏的新聞之後，就說得到了“信息”。信息是一個常用詞，但要問“信息”到底是什麼，恐怕很多人回答不上來或說不清楚。
作為一個科學概念，“信息”有其特定的含義。比如，我們聽到氣象預報說“晴到多雲”，這是對氣象狀態這一事物的具體描述，而一位朋友在電話中對你說“我想去上海”，這是存在於他頭腦裏的思維活動。從科學的角度講，以文字、語言、圖像等把客觀物質運動和主觀思維運動的狀態表達出來就成為信息。從通信的觀點出發，信息要具備兩個條件：一是能為通信雙方所理解，二是可以傳遞。
任何信息傳遞係統，如電話、電視等都有一個發出信息的發送端（信源）、接受信息的接受端（信宿）、連接兩者的通道（信道）及編譯碼器。信息要通過信道傳輸，須把它變換成適合信道傳輸的物理信號（如電信號、光信號、聲信號等），編碼把信息變換成信號，而譯碼則將信號還原為信息。信息隻有通過編碼，才能發出和傳送，隻有通過譯碼，才能被接受和理解。就連最簡單的信息交流也必須經過編碼和譯碼。如兩個人麵對麵地交談，講者把信息變成適於空氣傳遞的聲信號，變成語言，就得經過大腦用字詞組成句子。這個過程就是編碼。聽者的耳朵接收到聲音信號，經過大腦的理解，明白話音、句子所包含的意思。這個過程就是譯碼。
香農在1948年發表的文章的序言中有這樣一句話：“通信的基本問題是要在某一端準確地或近似地再現從另一端選擇出來的信息。”這句話恰如其分地表達了信息論研究的目的就是為了提高通信係統的可靠性和有效性。香農研究的對象是從信源到信宿之間的全過程，是收、發端聯合最優化問題，其重點放在編碼上。他指出，隻要在傳輸前後對信息進行適當的編碼和譯碼，就能保證在有幹擾的情況下，最佳地傳送和準確或近似地再現信息。為此他又發展了信息測度理論、信道容量理論和編碼理論等等，為各種信息快捷準確地傳輸作出了貢獻。