1892年12月27日，法國巴黎大學的會議廳裏擠滿了人，國外代表和法國各科學團體的代表坐在榮譽席上。當一個步履蹣跚灰白頭發的小個子緊緊挽著共和國總統的手臂走進大廳時，樂隊奏響了凱旋進行曲，每一個人都站了起來，全場歡聲雷動。一位英國醫生由衷地讚歎道：“誰能說明有多少生命靠你而得救，有多少生命將來還要靠你而得救？你已經揭開了多少世紀來遮蓋著傳染病的帷幕。”這位被稱頌的人是誰呢？他，就是當時法國著名的微生物學家、化學家巴斯德。這次盛會，是為慶賀他的七十壽辰、讚揚他的傑出貢獻而舉辦的。
1822年12月27日，巴斯德生於法國東部的多爾城。家境貧寒，父親是製革工人，母親也是勞工人家的女兒。他從青年時代就立誌要當一名化學家，在巴黎高等師範學校取得生理學學士學位後，他繼續攻讀化學博士學位，並以優異成績獲得了博士學位。在求學期間，他節衣縮食，把生活費用維持到僅能勉強活下去的最低限度，把節省下來的錢用於研究。為此他經常餓得身體發虛，胃部發痛。畢業後，巴斯德一邊教化學課，一邊繼續研究結晶體。他花費了將近五年的時間，第一次發現了有機化合物的旋光異構現象，為現代生物化學奠定了基礎。
巴斯德在向科學的頂峰攀登中，總有一種廢寢忘食、不畏艱險的精神。他非常熱愛他的研究工作，1849年5月29日是巴斯德結婚大喜的日子，人們紛紛前來賀喜，可惟獨不見新郎，大家隻好分頭去找，最後終於在學校的實驗室裏找到了正在做實驗的巴斯德。法國南部的阿萊省蠶絲業很發達，但不知為什麼每年都會發生使人惱怒的情況：蠶兒不斷生病，不吐絲，不做繭，甚至大批死亡。巴斯德在對這種蠶病的研究中，每天從清晨5點到晚上11點連續工作。這期間他的三個孩子不幸夭折，他在痛苦中堅持研究，終於找到了防治蠶病的辦法。阿萊省的蠶農為了紀念他所作出的貢獻，為他立了一座雕像。
1870年普法戰爭爆發，巴斯德為了表示對侵略者的抗議，他把普魯士波恩大學授給他的博士學位證書退了回去。他認為“為祖國戰死是幸福的！”他要求參加作戰，後來沒有去成。
法國的酒一向以品質優良而享有盛名，但有一個致命的缺點：不能遠銷。釀出的佳釀放一段時間，就常常會變酸，造成巨大的損失。為什麼酒會變酸呢？巴斯德通過詳細的調查研究，終於發現酵液體中有許多細菌。但如何才能消滅這些細菌呢？巴斯德用了許多抗菌藥品做實驗，結果都不理想。最後，他試著將酒加熱到各種溫度，發現隻有將酒緩緩加熱到50℃時，酒裏的細菌才全部被殺死，因此人們稱這種消毒法為巴斯德消毒法，並且沿用至今。
從19世紀70年代開始，巴斯德開始集中精力研究怎樣對付細菌，從而成為一位著名的“細菌獵人”。
那時候，法國的羊群常因炭疽病蔓延而大批死亡。巴斯德決定為農民解救危難，來到炭疽病流行的夏特勒地區。一到那裏，他就抽取病羊的血，從中找到了引起炭疽病的細菌——炭疽杆菌，並且用稀薄的炭疽杆菌液注射到羊的身體裏去。這樣一來，羊就不再得炭疽病了。不久，巴斯德又被邀請去研究一種雞霍亂病。
這時，巴斯德已從實踐中摸索出一套研究動物傳染病的方法：首先把引起病的微生物找到，把它培養起來，讓它繁殖；然後用它注射到正常的動物身上，看它是不是會引起同樣的病。如果動物得病了，還得在它的身體內找到同樣的微生物。現在，巴斯德就用這種辦法來研究雞霍亂。經過反複實驗，他發現：如果讓培養液長期暴露在空氣中，雞霍亂菌就會失去致病的能力，可是這種病菌卻能使雞得到免疫的能力。巴斯德把這種具有引起免疫力的細菌稱為“菌苗”。