孟德爾於1822年生於赫茲杜爾夫城，該城那時隸屬於奧地利帝國，現在是捷克斯洛伐克的一部分。1843年，他進入奧地利布爾諾城的一座聖奧古斯丁派的修道院（現在該地在捷克斯洛伐克境內）。1847年他被任命為牧師。1850年他參加了教師資格考試，因生物學和地質學得分太少而未能通過。盡管如此，他所在的修道院院長仍派他去維也納大學學習。從1851年到1853年他在那裏學習了數學和自然科學。孟德爾從來沒得到過正式的教師執照，但從1854年到1868年，他一直是布爾諾現代中等學校的自然學科的代課老師。
就在此期間，從1856年開始，他完成了他那著名的植物培育實驗。到1865年他已經得出了著名的遺傳定律並向布爾諾自然曆史學會提交了一篇關於這些定律的論文。論文的標題是《植物雜交試驗》。第二篇論文3年後在同一雜誌上發表。盡管布爾諾自然曆史學會的《學報》不是一份有名望的雜誌，它還是被主要的圖書館收藏。另外，孟德爾將他的論文副本寄給了一位遺傳學的權威尼基利。尼基利閱讀了論文並給孟德爾回了信，但他沒能理解論文的重要性。此後，孟德爾的論文被忽視，並在以後的30多年裏幾乎被忘掉。
1868年，孟德爾被任命為他所在修道院的院長。從那時起他的行政事務使他幾乎沒有時間繼續進行他的植物實驗。在1884年他去世時，他的偉大實驗幾乎被世人完全忘掉，他也沒有因為他的實驗而得到世人的承認。
直到1900年，孟德爾的工作才被重新發現。當時有三位各自獨立工作的科學家（一位是荷蘭人德弗裏斯、一位是德國人科林斯、一位是奧地利人切爾馬克）碰巧看到了孟德爾的論文。這3人各自完成了自己的植物學實驗；每個人都獨立發現了孟德爾的定律。每個人在發表他們的實驗結果前都研究了文獻，碰巧看到了孟德爾最初的論文；每個人都仔細引述了孟德爾的論文並陳述他們自己的工作確認了孟德爾的結論。這是個多麼令人驚異的巧合！而且就在同一年，英國科學家威廉·貝特森也碰巧看到孟德爾的論文並使其他科學家迅速注意到它。到這一年底，孟德爾得到了本該在他有生之年得到的喝彩。
孟德爾到底發現了遺傳學上的什麼事實呢？首先，孟德爾了解到所有的生物組織內都有一個基本單元，今天它被稱作基因。通過基因，遺傳特性可以由親本傳給下一代。在孟德爾研究的植物中，如種子的顏色或葉子的形狀等每一種單獨的特征都由一對基因決定。一株單個的植物從來自每一個親本的每一對基因中繼承一個基因。孟德爾發現如果兩個被繼承的基因被給定的性狀是有區別的（例如一個基因來自綠色的種子，另一個基因來自黃色的種子），那麼通常隻有顯性基因的作用（在這個例子裏是黃色的種子）在這一個體中表現出來。但隱性基因並沒有破壞並有可能也傳遞給該植物的後代。孟德爾意識到，每一個生殖細胞，或叫作配子（相應的對人類就是指精子和卵子細胞），僅僅包含每一對基因中的一個基因。他還指出，每一對基因中哪一個基因發生結合形成一個配子並傳遞給一個個體的後代完全是偶然發生的。
孟德爾定律盡管後來稍微做了些修改，但它們仍是現代基因科學的開端。孟德爾進行大量的實驗（孟德爾記錄的結果超過了21000株個體植物！），並用統計方法對這些結果進行分析，才能歸納出他的定律。
顯然，遺傳定律是對人類知識的重要補充。並且我們的遺傳學知識在未來可能會得到更多的應用。孟德爾功不可沒。
孟德爾作為一名業餘科學家，經過勤奮鑽研，發現了遺傳定律，為後世的基因科學奠定了基礎，受到後人的景仰。