甲午一戰，中國慘敗，這使本來就腐朽沒落、搖搖欲墜的清政府更如雪上加霜。廣東香山縣雲山鎮和南方的一些普通鄉鎮表麵上並沒有什麼兩樣，但是烏雲密布的天空，令人窒息的空氣和各種人物的粉墨登場與全國的政治、軍事形勢一樣，溪雲初起日朦朧，風雨欲來風滿樓。
這是1895年的一個普通的秋日，夜晚一場淅淅瀝瀝的小雨，這才使鬱鬱蔥蔥的南方小城顯得有點兒活氣，趁著稍微有點兒涼爽的天氣，村民們趕往雲山鎮，那兒正好是5天一次的大集，村民們好購買平常用的油鹽醬醋和日用百貨。
少年公韌一邊低著頭躲避著地上的水窪，一邊不斷地甩著布鞋上越粘越厚的紅泥巴，泥士的腐爛氣味，稻米的香味，太陽的幹燥氣味和樹上各種樹葉的怪味不斷地湧進他的鼻孔，紅彤彤的太陽使他的臉上蒙上了一層淡淡的紅暈，潔淨的粗布白長衫使他和周圍穿著大褲襠，腳上隨便甩著破草鞋或光著腳趕集的農民還不大一樣。他十八九歲，少年英俊，細高挑，北方人的臉膛上，顯得白皙紅潤，與眾不同的是，他的眼睛一旦聚起神來看人時，使人覺得像是夜晚中一隻精力充沛的少年貓，突然發現了獵物一樣，蘊含著逼人的穿透力和感染力。
集市隱蔽在一片綠色中。那裏有幾棵大榕樹，粗粗的氣根像老人的胡須一樣深深地紮在了泥土中，還有一些香蕉樹，枝條上麵掛滿了飽滿的果實，就像一個個小綠罐子一樣。那裏還有一片高大茂密的竹林，竹幹粗細相雜，豎長橫生，有的粗如碗口，有的細如筆杆，但都伸展著蒼翠的細長枝葉，擠擠攘攘，競相生長。集市的中央，有幾棵木棉樹，樹姿巍峨，枝幹挺拔，遒勁有力地矗立在高高的藍天上，給人一種蒼勁無畏的感覺。
所謂集市也就是零零散散的幾家小鋪子，再加上臨時湊熱鬧的一些小商販，沿著鋪子之間擺攤叫賣，當中空出來的自然就是為買客留下來的走道了，有買有賣，也就成了所謂的集市。
最先晃人眼的是七八個罵罵咧咧，搖頭晃腦的爛兵。
他們有的穿的是安勇的褂子，後麵一個圓圈，上寫一個勇字，下身是老百姓的大褲檔褲子，有的穿的是安勇的褲子，上麵是老麵姓的褂子，個別的敞著懷，露著兩排肋骨，還有的一排扣子胡亂地係上一個兩個，但是統一的是，他們都梳著一條髒乎乎的大辮子。
為首的一個叫吳大興，長得虎頭虎腦，顴骨高突，兩顆大門牙齜著，一路走一路手還不老實，這邊拽一個饃饃，那邊摸一個粽子，後邊的兵也就學著他，一路走著一路拿。有的小販敢怒而不敢言，有的可就不買賬了，攔著劉大興問：“這位軍爺，還沒給錢呢？”
“錢！？”這下吳大興可不高興了，“給誰要錢？要錢給李瀚章要去。”
小販不慌不忙地問道：“我知道李瀚章是誰？你拿我的粽子，我就知道給你要錢。”
吳大興斜楞了一下眼睛，罵道：“你不知道李瀚章是誰啊，我告訴你？”說著，一個大耳瓜子就抽上去了，把小販子一下子就抽得倒退了幾步。
賣粽子的小販不幹了，大喊一聲：“打人了——打人了——”這一陣大喊不要緊，本來就有一些小販們受了爛兵們的欺負，正有氣撒不出來，這一下子正好找著了機會，都紛紛站到了賣粽子的小販身邊，七嘴八舌地喊：“憑什麼打人？”“買東西就得拿錢。”“報官去，報官去。”
也有幾個好管閑事的老百姓，趕緊去找官府報告。
那些爛兵們也紛紛站到了吳大興的身後，捋袖子伸胳膊的，吆五喝六的給他助威。
吳大興頭一昂，胸一挺，牙一齜說：“你們還來勁了是不是，這世界上究竟誰怕誰啊！一場甲午海戰，弟兄們拚了命才保住了國家，保住了你們這些賤人，才讓你們滋潤地在這裏幹這點兒破買賣，才讓你們對我們這些有功之臣發瘋！我們都從死人堆裏爬出來好幾回了，別說吃你幾個破粽子，就是吃館子，那也是應該的。”
跟著他的一些當兵的也跟著起哄：“是呀，是呀，不就是幾個破粽子嗎，不就是幾個幹巴饃饃嗎。”“這算看得起你們，日本人看不起我們，那些當官的看不起我們，你們再看不起我們，我們真不是人了。”“不欺負你們欺負誰，欺負別人也欺負不了呀！”
有一個小販就反嘴問道：“你們保國有功，本應該大把大把的銀子給你，本應該上好的酒席吃著，幹什麼還上這裏吃幾個破粽子，拿幾個幹巴饃饃，真就缺這個小錢嗎？”
吳大興兩手一擺，鼻子一哼說：“不合理就不合理到這裏，命也出了，力也下了，打完了仗，把人全給裁了，裁就裁了唄，還留下了一部分。這叫什麼事呀，這叫用人靠前，不用人靠後，太欺負人了。我們就是要把事情鬧大，越大才越好呢！看他李瀚章怎麼收拾？”
賣粽子的小販就喊：“那是你和國家的事，我們小本生意，哪管得了這麼多，你買粽子，就得拿錢，有錢了，我的生意才能做下去。”有的小販也跟著起哄：“憑什麼買東西不給錢，你要是不給錢，就不能走！”“當兵的有什麼了不起，當兵的也不能買東西不拿錢啊！”
爛兵們七嘴八舌地喊：“就知道錢、錢、錢，鳥朝錢，上哪裏摸錢去。”“要是有錢了，還能不給你錢。”“反正也沒有活路了，幹脆上山當盜賊去。”
人是越聚越多，當然公韌也在裏頭看熱鬧，心裏琢磨道：“看來，這些當兵的心裏有氣，就是心裏有氣，卻也不應該把氣都撒到老百姓的身上啊。看來，有熱鬧好瞧了。”
一個鄉民領著，帶來了十幾個咋咋呼呼的官兵。這些官兵衣服鮮亮，紅頂涼帽，個個氣勢洶洶。領頭的一隻眼鼓，一隻眼斜，滿臉橫肉，一個大齜牙，一邊跑著一邊喊：“我看誰這麼大膽，竟敢買東西不給錢，這還有沒有王法！眼裏還有沒有我劉雅內。”他把手一揮，這些揮刀持槍的官兵們一下子就把這些爛兵們圍在中間了。
這些爛兵們也不含糊，吳大興把手一揮，這些爛兵們圍成了一個圈，個個從懷裏掏出了一把油光鋥亮的小匕首對著官兵，看來雙方旗鼓相當，劍拔弩張，馬上就要大戰一場了。
吳大興微微一笑，喊道：“真刀真槍我們見得多了，多少活人在我們麵前成了死人，還在乎你們這幾個小子。不想活的，上前來，老子們幾天沒打仗，手裏早就癢癢了。有種的上來啊——”
吳大興手裏的那些當兵的，久經戰陣，毫無懼色，輕輕地晃動著匕首，那一把把匕首在陽光下不時一閃一閃地著反射著寒光。倒是這些趕來維持秩序的官兵們膽怯了，有幾個眼睛裏閃出了畏縮的情緒，有幾個東張西望地看後麵，尋找著退路，有幾個手裏雖然拿著單刀，但那刀片卻在哆嗦著。