自從秦力山宣布起義後，時常有人穿著便衣來找秦力山，公韌一看就知道這些人是行伍出身。
公韌心有疑慮，就問秦力山：“這些人來找你幹什麼？”秦力山卻板著臉說：“該打聽的就打聽，不該打聽的就不要打聽？”公韌嚴肅地說：“大戰在即，關係到我軍生死存亡，我不能不問清楚。”秦力山不鹹不淡地說：“他們是沿江水師的人。”
公韌的心裏頓時豁然開朗，說：“難道說沿江水師的清兵，你也做了工作。”秦力山鼻子哼了一下：“沒有金鋼鑽，不攬瓷器活，這下你總該明白了吧！”公韌連連點頭說：“明白了，明白了，什麼叫大通，大通大通，一打就通。”秦力山卻譏諷公韌說：“你老說明白，明白，明白什麼，連我都不明白。”
清軍水師參將張達聽說水師軍心不穩，心裏害怕，為了鼓舞士氣，親自率領著四艘炮艇沿江巡邏。到了距大通不遠的一座兵營前，從望遠鏡裏看到兵營的人不但不來迎接自己，反而大炮都對著炮艇，兵營的士兵都進入到了戰壕裏，一副時刻準備開戰的樣子。
張達感到事情不妙，就命令炮艇上做好炮擊的準備，讓炮艇慢慢靠近兵營，自己說一句，就讓艇上的士兵喊一句。艇上喊：“大清官兵們，你們不要聽從自立軍的挑唆，跟著他們胡鬧絕沒有好處。大清國對叛國投敵的人一律殺無赦。”那邊岸上的人也朝炮艇上喊：“大清官兵們，現在國難當頭，奸臣當權，我們的光緒皇帝被一幫奸臣挾持著，我們何不跟著自立軍一塊兒幹，到北京勤王去。你們再不要聽從奸臣的唆使，跟著我們一塊兒幹吧――”炮艇上又喊：“你們還是不是大清國的軍隊，你們還有沒有王法。”岸上的人就喊：“你們究竟還是不是大清國的軍隊，你們還聽不聽皇帝的話，皇帝已密詔自立軍北上勤王，你們怎麼還聽奸臣的話。”
岸上艇上打起了嘴仗，當然是岸上喊話的聲音大，艇上喊話的聲音小。艇上人雖然少，但是用心聽話的人卻不少，聽到岸上的喊話，艇上的人就嘰嘰喳喳議論起來。這時岸上有一個大漢站起來，對著炮艇上的人喊：“我就是秦力山，艇上的人誰當家，出來說話？”張達不敢和秦力山對話，就對炮艇下命令：“快開炮，朝秦力山開炮。”
幾個炮艇的艇長卻怕引起兵亂，都沒有執行張達的命令。艇上也有一些持富有票的，就到處鼓動說：“跟著秦力山幹吧！北上勤王，北上勤王。”有些對清政府不滿的人，也趁機起哄，主張跟隨自立軍的人越來越多。
有的人對著岸上的人紛紛招手：“我們也參加，我們也參加。”氣得張達就對幾個艇長說：“誰再說參加自立軍，就殺了他。”艇長們不但不聽張達的話，反而叫士兵們拿槍逼住了張達，叫他不許亂說亂動。張達又生氣又悲痛，打又打不成，回去又沒法交待，思來想去沒有活路，一個士兵一嚇唬，張達腿腳一軟掉進了水裏，一口氣沒上來，嗆水而死。
岸上艇上大聲歡呼，兩支隊伍會和在一起，秦力山有了這樣一支鋼鐵水師，戰鬥力大大增強了。
趁熱打鐵，秦力山率軍攻打大通督銷局。督銷局有一營清軍守護，拒不投降，秦力山下令炮擊。炮艇上的大炮和岸上的大炮一塊兒轟擊，一時火光閃閃，炮聲隆隆，磚塊瓦礫和清軍的殘肢碎肉一塊兒飛上了天空。直打得清軍哭爹叫娘都來不及，嚇得督銷局局長錢綬甫再也不敢指揮抵抗，趕緊逃命。清軍們群龍無首，不是逃跑就是投降了。
自立軍接著又攻占了大通貨厘局，釋放了被清軍逮住的7名自立軍，繳獲了不少銀子和銀元。安徽哥老會總龍頭符煥章也帶領著哥老會眾弟兄趁機行動，攻打大通的各路清軍，安徽撫署衛隊孫道毅管帶也帶領著起義的清軍前來參戰，很快，大通鎮全部為義軍占領。
王之春知道了這個消息後，更加吃驚和害怕，又派了省城的防營管帶邱顯榮和蕪湖防營管帶李本欽與原來的武衛楚軍和安定軍一起，從北麵、南麵和水路三個方向，浩浩蕩蕩，殺向大通。
形勢頓時緊張了起來。秦力山、王龍頭、公韌幾個緊急研究敵情。秦力山指著地圖說： “現在邱顯榮、李本欽兩路旱路再加上武衛楚軍和安定軍並不可怕，最讓我擔心的沿江順水而下的清軍艦隊，要是敵人艦隊封鎖了長江，陸上敵人再進攻我大通，我軍處境危險。我水上的艦艇隻有四艘，和敵人的艦隊比起來，力量太懸殊。可要是不把敵人的艦隊消滅或重創，以後我們將越打越被動。”
王龍頭大吼道：“不要先長了敵人威風，滅了我軍士氣，我沿江水師有大炮不少，先把敵人的艦隊轟爛了，我們就好打多了。”秦力山搖了搖頭說：“不是這麼簡單，從哪裏炮擊，我們能不能集中優勢炮火，敵人的艦隊能不能進入我軍炮火的射程之內，要是這些艦隊集中炮火各個擊破我們的陣地，我們可就慘了。”