1973年，日本作家小鬆京左發表了他的長篇科幻代表作《日本沉沒》。這本書一上市便大受歡迎，一舉創下了381萬冊的銷售記錄。同年，東寶電影公司將它改編成同名電影，更是大大轟動了日本社會，成為日本災難電影的先驅。而2006年由日本國民組合SMAP成員草彅剛主演的翻拍版《日本沉沒》同樣創造了票房佳績。
一部以日本列島因地殼運動而完全沉入海底的悲劇為題材小說和電影，卻能引發日本民眾如此巨大的關注，不能不說是有著深層原因的。由於日本列島孤懸於太平洋西部的板塊交界處，地質狀態極不穩定，每年全球幾乎20%的地震都發生於此，又時常遭受台風、寒潮、暴雨的襲擊，日本人似乎天生就有一種悲劇情節，充滿對自然的敬畏。他們時時刻刻都在擔心，是否某天一場突如其來的災難會一舉毀滅家園？而像《日本沉沒》這樣虛構的災難故事，對日本人來說反而最好的警告。
長久以來，地震一直是日本最大的夢魘。1923年的關東大地震，1995年的神戶大地震，讓日本政府在抗震方麵的投入幾乎達到無以複加的地步，但是現實往往就是這麼諷刺。即使日本所有的建築物都足以抵抗8級地震，即使東京的高樓大廈在大地劇烈的震動下依然能夠屹立不倒，人們也難以想到，對於日本來說，其實還有比地震更可怕的災難——可能吞沒整個日本列島的正在不斷上漲的海水。
2011年，一場意料之外的重災已經讓日本人感受到了“沉沒”的危機，但對於日本，甚至所有沿海國家來說，這才隻是個開始。
一、可怕的不隻是地震
2011年3月11日，日本東北部城市仙台130公裏外海域發生裏氏9.0級地震。這是一次大型逆衝區地震，也就是在大陸板塊邊緣，由於一個板塊沉入另一個板塊而引發的，唯一的震級能量可能超過9.0級的地震。
日本政府將此次地震稱為“東北地方太平洋衝地震”，震源深度24.4千米，並引發最高38.9米的大海嘯。在日本有觀測記錄以來，此次地震是規模最大的，地震帶來的海嘯也最為嚴重。地質學家布萊恩·阿特沃特（Brian Atwater）更是形容此次地震釋放出的能量相當於一次性燃燒5.7億桶石油，接近美國全國1個月的能源消耗量。
然而，和以往不同的是，這次地震帶來給全世界的恐懼並不止是地動山搖，大廈傾覆，而是令人措手不及的超級巨大海嘯。
自1995年造成6000多人死亡的阪神大地震發生以來，日本政府提高國內建築物的抗震性，對國民進行有效的地震逃生訓練的努力就從未間斷過。而這次日本3·11地震也很好地體現了十幾年來防震措施的成效。
在地震發生當天，即使離震中數百公裏外的東京地區也有6級以上的震感，引發24起火災，著名的東京塔頂端天線也被震彎，不過東京市民卻表現得很冷靜。經過嚴格的抗震設計，東京幾乎沒有房屋在地震中倒塌，也未造成眾多的人員傷亡，正當一些人開始慶幸多年的抗震努力終於使日本經受住了地震的打擊時，從通訊一度中斷的東北部重災區傳來的各種信息卻打破了人們樂觀的情緒。
一直以來，許多研究結果都指出，地震造成大量傷亡主要原因是，人類的建築質量無法抵抗地震時的巨大晃動而倒塌，因此加強建築物的抗震能力是應對的唯一辦法。作為地震的多發國，日本在此方麵的投入可謂不遺餘力。3·11地震後，即使離震中很近的仙台市也未曾有許多建築被震塌，也就是說，如果僅僅是地震，或許並不會對日本造成十分重大的損失。然而人算不如天算，這一次的地震偏偏發生在海底。
許多人都還記得2004年的印度洋大地震。那次地震同樣是大型逆衝區地震，震級高達9.3級，引發的大海嘯造成20餘萬人死亡的悲劇。就在印度洋地震發生之後不久，2005年1月4日，美國國家科學院院長布魯斯·阿爾伯茨（Bruce Alberts）博士在接受美國《時代周刊》記者采訪時嚴肅指出：經過了2004年末的印尼大地震，亞洲-太平洋板塊正在變得越發脆弱，地震和海嘯也將越發活躍。尤其是亞洲東部的日本列島已經處在了一個隨時可能塌陷的“漏鬥”之上，也就是說，下一次同樣的災難或許將發生在日本沿海。
當時大概沒有人相信阿爾伯茨會一語成讖，直到6年後一切真的發生時，人們才如夢初醒。從NHK（日本放送協會）發回的航拍畫麵上，人們看到超過10米高的海嘯像一堵水牆一樣衝上岸來，瞬間就吞沒了沿海的村莊和城鎮。精致的兩層日式樓房像積木一樣在海水裏浮沉，汽車如同玩具被波濤席卷而去，甚至龐大的漁船貨輪都被拋到岸上，來不及逃走的居民幾乎瞬間就不見了蹤影，隻有一些僥幸逃過一劫的民眾躲在房頂上苦苦等待救援。據科學家分析，海嘯衝上陸地的速度可以達到45公裏/秒，如同一輛迎麵而來的汽車，人一旦被海嘯卷走，幾乎無法生還。
事實也是如此。隨著救援的一步步推進，救援隊員不斷在岸邊發現成百上千的遇難者遺體，自地震發生一個月以來，死亡和失蹤人數已接近三萬人。日本警察廳報告稱，死者中90%都有溺水的痕跡，證明大部分人是死於海嘯。海嘯同時摧毀了位於福島縣海岸的福島第一核電站，導致核燃料堆芯熔毀，釀成自前蘇聯切爾諾貝利核電站爆炸事故以來最嚴重的一次核泄漏危機，事故至今仍在處理之中。