這些危險的家夥是從哪裏來的？
約瑟·皮亞齊，穀神星的發現者，在很多年裏，人們都把穀神星當作一顆行星看待，隨後被認定為小行星，後來又被重新分類為矮行星。
在很長的一段時間內，小行星的起源都是一個謎。起初，人們以為小行星是處於火星和木星之間的一顆行星由於某種原因被毀壞後形成的碎片。今天，大量證據表明，小行星實際上是在太陽係形成時殘存的岩屑碎石。這些碎石在太陽係中最大的行星——木星的引力作用下加速運轉，相互碰撞，導致四分五裂，而無法積聚成一顆完整的行星。
今天，數十萬顆小行星已為人所知。其中很多是借助執著的信念被發現的；天文學家們蜷縮在他們的望遠鏡下，日以繼夜地觀測太空。如今，我們有了全自動望遠鏡——從某種意義上說，它像個小機器人——它可以通過預先設定好的程序觀測天空。觀察得到的那些海量移動物體的數據，通過計算機的分析來加以確定。實際上，現在已經很少有人能夠再找到新的小行星了。
大多數為人所知的小行星在主帶（main belt）中環繞太陽運行，但有些不是。隨著時間的推移，不同的發展進程、引力以及其它因素，都能夠改變一些主帶中小行星運行軌道的形狀。他們的軌道可能變得趨於橢圓，和主帶中其它小行星相比，它們的近日點更近、遠日點更遠。其中一些小行星的軌道和火星相交，一些和地球相交。
後者是需要我們關心的問題。
對於這些與地球軌道相交的小行星（被稱為近地物體，其中的危險分子被標記為潛在的危險物體）的搜尋，在多個國家的共同努力下正在向前推進，但力量還很薄弱——隻有二十來個天文學家專職做這項工作，而且大部分工作在美國進行。即使有更多的專家用更好的、更大的、更多的儀器搜尋，也很難在合理的時間內預先分辨出可能存在威脅的1碼左右的小行星。很多這樣大小的小行星實際上都是在經過地球後才被發現的。很有可能當一個和通古斯（Tunguska）同樣大小的小行星撞來時，我們得到的第一個警告信號是它疾馳過天空時產生的閃亮的光線。
為此，天文學家堅持不懈地在搜尋，希望能夠在下一個撞擊者到來時提前發現它，並有足夠的時間去阻擊它。天文學家們設定的目標是：在28年年底前，找到9%大於1碼的正在接近地球的小行星。類似的小行星成千上萬，天文學家們的任務是十分繁重的。雖然“28目標”沒有真正實現（最終會實現的），但值得一提的是，從統計學上說，一大批起初被認為具有不確定的撞擊可能性的小行星，已經被歸入“無害”的行列了。
人類認識小行星已有兩百多年的曆史了。經過這麼長的時間，我們意識到了它們的危險性。這種經曆恐龍家族從未有過。