一月份，北半球的冬末。在短暫的白晝中，太陽散漫地低掛在天上，僅僅“工作”了幾小時，就又落到地平麵下。看起來，它根本溫暖不了我們的星球。在經受著空氣中陣陣寒意的侵襲時，人們很少會想到太陽，他們甚至會覺得太陽對他們的生活沒有太大影響。
在本章中，你將看到，這樣的想法是大錯特錯了。
太陽在不斷地調理著自己的壞脾氣。在過去的歲月裏，它多次爆發，把大量物質和能量釋放到宇宙中。幸運的是，這些災難基本上都被地球躲過去了。曾發生的最壞的事情，也不過是一次小小的“摩擦”，在兩極產生了非常漂亮的極光，幹擾了部分地區的無線電通訊。雖然這很煩人，但當人們懷著喜悅的心情觀賞漂亮的極光時，煩人的事很容易被忽略。
太陽的情況似乎越來越好，越來越平靜、安詳。科學家們開始覺得，他們可以長出一口氣了。
正因為這樣，當一大群黑子在太陽邊緣逐漸顯現時，科學家們十分驚訝（太陽黑子是太陽表麵一種熾熱氣體的巨大漩渦，是光球層上溫度較低的深色斑點，是太陽活動中最基本、最明顯的現象）。科學家們爭先恐後地觀測太陽黑子群，大批望遠鏡都對準了這顆恒星。而迎接他們的卻是一個可怕的場景：太陽表麵被這些斑點扭曲著，變得黑暗、慘淡。這群黑子的“個頭”與23那次至今還令科學家們興奮不已的、史上最大的黑子群不相上下，甚至更大。天文學家用了一周多的時間緊張地觀察這個區域的變動，測量它的大小、形狀以及磁活動情況。而它似乎已平靜下來，又好像火山一樣在積蓄能量。
隨後，天文學家們感覺有點不對勁兒。那些通常較暗的黑子在數秒內被點亮了，並在很長時間內維持了這種亮度。與此同時，環繞太陽軌道運行的太空望遠鏡記錄了太陽上劇烈的磁波動，數分鍾後X射線和伽馬射線傾瀉而來。在地麵上監測太陽活動的天文學家看到了史無前例的能量爆發，其量級無法計量。也就在這時，數據流突然中止了。在迷惑了片刻後，他們開始檢查設備，發現問題不是出在地麵，而是天上：巨大的能量流動已經毀掉了他們的天文衛星。
在意識到商業衛星也同樣麵臨巨大的風險後，科學家們急忙呼叫其它天文台，但電話已經打不通了。他們緊接著嚐試電子郵件、即時消息、互聯網語音等各種手段，但都無法與對方取得聯係。電力係統隨之癱瘓。他們意識到，真正的麻煩可能還在後頭。
不出所料，太陽在不久後又發起了另一波進攻。這次是破壞力更強的亞原子顆粒流。這股衝擊波以驚人的速度到達地球，溜過地球的磁氣圈。近地衛星一個接一個地毀於電磁大混亂。
地麵同樣難逃厄運。輸電線路突然過載，升溫，下垂，劈啪作響。變壓器也被摧毀，不斷發生爆炸。美國和加拿大交界處電站的工人們奮勇抵抗不斷出現的災難，但是這種努力是毫無希望的。電站一個接一個地垮掉。美國東北部首先斷電，就連蓄電池也在數秒鍾後被一個後續的衝擊波擊毀。魁北克、波士頓、紐約、費城……幾分鍾後，上億人在冬末失去了電力供應。當人們在冰冷的屋子裏醒來，不知道到底發生了什麼。
又過了幾個小時，大半個地球的電力供應中斷，這個冬天也由此顯得格外寒冷。數千人在第一個晚上死去，接下來的幾周內，越來越多的人失去生命。大批軍隊被派往一線，盡可能挽救生命，但席卷而來的災難範圍實在太大了。死亡數字觸目驚心，一場曆史罕見的特大浩劫不期而至。單單經濟上的損失就要用萬億美元來衡量，整個國家岌岌可危。
最終，太陽平靜下來了。活躍的黑子群逐漸褪去。不過，幾個星期後，太陽表麵又出現了一些“不安分”的征兆。就在人們掩埋死者、著手重建家園時，另一組醜陋的黑子悄悄地在太陽表麵積聚……
作為一名天文學者，由工作帶來的一個困擾就是不斷收到免費的天文學教科書。它們像垃圾郵件一樣不請自來，而且通常帶著厚厚的塵土。