如果一個物體正好位於光束的路徑內，而形成光束的伽馬射線爆發離得又不遠，那它就有麻煩了。
而且是非常大的麻煩。
在嚇壞你之前，請記住：如果離得足夠遠，它們一點兒也不可怕。我們能觀測到伽馬射線爆發事件的唯一原因，是因為我們就在光束的路徑內：因為伽馬射線爆發發出的所有光線都集中在光束內，如果它們錯過我們，我們什麼也看不到。所以如果它們足夠遠，你看到的隻是一個微弱的信號，隨後就消失了。不過，如果你離得很近……
來自一次伽馬射線爆發事件的影響和超新星非常類似，並不怎麼出人意料。它們是相關聯的現象（伽馬射線爆發事件本身就是產生於超新星），而且全都會以伽馬射線、X射線和可見光的形式散發出巨大的能量。
所不同的隻是它們的破壞範圍。對於超新星來說，它向所有方位釋放輻射和物質，影響隨著距離的增加而迅速消失。正如我們在第三章中看到的，在25～5光年以外，它們基本上是無害的。
可是伽馬射線的爆發是呈束狀的。它們的亮度不會隨著距離的增加而迅速減退，射程比超新星要遠得多了。
每個伽馬射線爆發事件都是不同的，要預測它們很困難。不過已有足夠的觀測結果可以用來估計來自一個典型的伽馬射線爆發事件的影響。要記住，這裏的“典型”意味著你正把善惡大決戰（基督教《聖經》中所說的世界末日前的善惡對決）的破壞力集中在一道死亡光線中。
讓我們來描述一下實況。
沒有必要回避，讓我們大膽地說，一個伽馬射線爆發事件就在我們“身邊”發生：比如1光年。即使從那麼“近”的地方射來，伽馬射線爆發產生的光束範圍也非常大，足有5萬億英裏寬。這意味著整個地球甚至整個太陽係，將會像海嘯吞噬一個沙蚤般被光束的大嘴吃掉。
令人寬慰的是，伽馬射線爆發事件相對比較短命，因此光束在任何一點上對我們造成影響的時間一般在一秒以內至幾分鍾之間。爆發平均大約持續1秒鍾。
和地球的自轉比起來，這個過程很短，因此僅會有一個半球受到光束的衝擊。另一麵相對來說不會受到什麼影響……至少，在一段時間內是這樣的。正對著伽馬射線爆發的地區最倒黴。但是，如我們即將看到的，地球上沒有什麼地方是徹底安全的。
即將“灌注”到地球上的原始能量大得驚人，遠遠超過令人毛骨悚然的冷戰噩夢：麵對伽馬射線爆發的地區受到的破壞相當於在每一平方英裏的土地上引爆一個百萬噸級的核彈。這（可能）不足以煮沸海洋或抽走地球的大氣層，但這種蹂躪也是難以想象的。
提醒你一下，這些影響來自於一個6萬億英裏外的事件。
盡管還需要幾秒鍾才會到達“最亮”的狀態，有足夠的時間回避，但是所有在爆發時刻不小心抬頭看天的人都會失明。
那些此刻正在戶外的人們麻煩大了。如果高溫沒有把他們烘幹（其實會的），紫外線輻射的大量湧入也會在瞬間給他們一個致命的日灼。臭氧層會在瞬間被破壞，這下來自伽馬射線爆發和太陽的紫外線，幾乎可以毫無阻攔地進入地球。地球表麵甚至是海下數碼深的地方會被徹底“消毒”。
這還隻是來自紫外線和高溫的破壞。不過，即使和影響壞得多的伽馬射線和X射線相比，結果也是很糟糕的。
講到這裏，我們不如稍微停頓一下。伽馬射線爆發事件是一種非常罕見的現象。雖然它們在宇宙中大概一天要發生幾次，不過宇宙是相當大的。目前來看，1光年內發生此類事件的幾率是零。離我們比較近的恒星都不會發生爆炸。最近的超新星候選者比這還遠，而伽馬射線爆發事件比超新星還遠。
感覺好點兒了吧？那好，讓我們更加實際些。最近的伽馬射線爆發事件候選者是誰呢？
船底座伊塔星（Eta Carinae）是銀河係中最嚇人的恒星。它可能是個雙星，其中一個恒星的質量是太陽的1多倍。1843年，它經曆了一場巨大的震動（威力和超新星不相上下），朝兩個方向爆發出兩股物質。而當伊塔最終爆發時，其能量相當於一次極超新星加一次伽馬射線爆發。
明尼蘇達大學，美國宇航局/歐洲航天局
在天空的南麵，有一顆星星，用肉眼看起來它不是很明顯。它的名字叫船底座伊塔星（Eta Carinae），或簡稱伊塔（Eta），是繁星雲集的夜空中並不起眼的一個。然而，它的暗弱掩飾了它的本來麵目。實際上，它距我們有大約75光年遠，是用肉眼能看到的最遠的恒星。
這顆恒星是一個可怕的家夥：它的質量是太陽的1倍甚至更多，發出的能量是太陽的5萬倍——它在一秒鍾內發出的光相當於太陽兩個月的量。伊塔受到周期性“痙攣”的困擾，間歇地爆發出巨量的物質。1843年，它經曆了一場劇烈的爆發，雖然離我們那麼遙遠，卻成為夜空中第二亮的星星。它排出的物質質量是太陽的十倍多，速度高達每小時1多萬英裏。今天，我們看到的那次爆炸的後果是由擴展物質形成的兩個巨大的凸起物。這個事件所產生的能量與超新星不相上下。