太陽的年齡：116～122.33億歲（從現在起+7～76.33億年）
盡管已經成為一顆次巨星，但是太陽的內核還是在不斷地壓縮、升溫。與此同時，在內核周圍薄薄的外殼中進行的氫聚變，也在源源不斷地向內核中增添氦。扮演“次巨星”大約7億年後，當太陽差不多有116億歲時，內核中氦的質量到達一個關鍵點：它開始簡並——這種奇怪的狀態遵循量子力學定律，當物質被擠壓到非常高的密度時會出現。一旦物質發生簡並，它的行為開始變得“異常”。首先，如果增加它的質量，它反倒會收縮。當你往一個泥球上繼續扔泥巴時，它越來越大；如果你往一個簡並物質構成的球上扔更多的這種物質，它會神奇地變小。量子力學，它真的很奇特。同時，增加的質量並不會“如你所願”地增加簡並氣體內部的壓強（一會兒你會發現這很重要），隻有溫度會上升。
隨著更多的物質經過氫聚變進入內核，內核會不斷收縮，溫度不斷上升，而壓強不會。增加的熱量同樣會進入外層，不過，這時的內核處於簡並狀態，升溫上升得更多、速度更快。
雖然內核出現簡並，太陽還將是現在的2.3倍大。當內核不斷升溫，外層會再次以擴張作為對增加的熱量的回應，太陽會膨脹到現在的1～15倍（直徑超過1億英裏）！同時，溫度下降一半，亮度（每秒散發的能量）增加到現在的24倍。接下來的6億年，太陽像一個火紅的“燈塔”，它成為一顆紅巨星。
從地球上看，這種場景很可怕。今天，你可以用伸展的拇指輕鬆地擋住太陽光的照射；而在太陽處於紅巨星階段，它最終將占據整個天空的三分之一，很難估量它到底有多大。那時，拿一把直尺，把你的左手放在一端，右手放在24英寸的地方，手臂無限地向外伸。當太陽處於紅巨星階段的頂峰時，它剛好填滿你兩手之間的空隙！很難以年為單位觀察它的變化，但是隨著時間的推移，它確實會長到那麼大，赫然掛在你的頭上。
當然，那時你早已不存在了。
當太陽擴張成為一顆紅巨星，會發生很多奇特的事情。比如，它的轉動速度會非常慢（幾乎像是在原地不動）。擴張過程中轉動速度的下降，就像滑冰的人們能夠通過伸展手臂降低旋轉速度一樣。旋轉速度的變化基本上是成比例的，因此，如果太陽以某一變量表示擴張了1，那麼轉速也同樣會下降1.現在，它轉動一圈需要一個月左右的時間，當它變成一顆紅巨星，轉動一圈需要3天（8年多）。
伴隨著體積增大而來的另一個重要變化是：它表麵的引力會大幅下降。一個物體表麵的引力取決於這個物體的質量和它的半徑。當太陽擴張成紅巨星時，質量不變而半徑增加了1倍。這意味著其表麵的引力會下降1萬倍。現在，太陽表麵的引力是地球的27倍（也就是說，在太陽表麵，我的體重遠遠超過2噸）。如果我老婆做飯，我的體重會重一些。當太陽膨脹為一顆紅巨星時，表麵的引力會降到不足地球引力的1%。在太陽膨脹的表麵，任何粒子都被“輕輕地”吸引著。
同時，太陽的亮度會增加24倍（每平方英寸輻射出的能量都是膨脹之前的24倍）。光線的動量能夠傳遞給表麵的粒子，使得它們獲得向上的動力。對於太陽表麵的氫原子來說，這就像是有人在關閉了“引力閥”的同時，開啟了一個巨大的“風扇”：表麵的粒子會被“吹”走。
這股顆粒被稱作星風，它和太陽風類似，但是密度要高很多。實際上，作為紅巨星的太陽每年都會散發出其質量的千萬分之一，比現在的太陽“慷慨”得多。目前來說，太陽每年僅僅丟失其質量的1/114（百萬億分之一）。很顯然，這個數量非常非常小。
在太陽膨脹為紅巨星的過程中，這種“質量流失”很嚴重。既然它的引力取決於質量，質量的下降必然帶來引力的下降，太陽周圍的行星會向外“遷移”（當太陽對它們的牽製力下降時，它們的軌道變得更大了）。
這是一場競賽！太陽體積的膨脹是否會吞噬其中的行星，這些行星能否及時逃離太陽的“血盆大口”？
對於水星來說，結果是很清楚的：鐵定沒跑。它目前與太陽之間的距離是36英裏——也就意味著在發令槍響時，它已經被其它行星遠遠地甩在後麵了。幾百萬年後，太陽會“趕上”並超越這顆星球，水星將“進入”太陽。