太陽的年齡：122.33億歲～123.45億歲（從現在開始 76.33～77.45億歲）這時的日曆讀作公元7633年（至多出入1年）。太陽是一顆紅巨星，剛好達到它的巔峰（直徑有1.5億英裏）。水星已經不在了；金星還在附近，但日子不太好過，地球的軌道比起以前更向外了；冥王星此時是一個主要的住所，如果有來自21世紀的旅行者，他肯定認不出他的這位“鄰居”了。
不過，太陽不會永遠處於紅巨星的狀態。而且，和通常一樣，問題的關鍵出自內核。
此時，太陽的內核由氦組成。由於不斷的擠壓，它處於簡並狀態。周圍的氫聚變為氦並形成一層薄薄的殼，為內核提供更多的原料。還記得吧，處於簡並狀態的內核的壓強，不會隨著質量的增加而改變。不過，溫度持續上升。
轉變為紅巨星的6億年後，內核的溫度已經達到1億度。然後，所有的惡魔掙脫枷鎖。嗯，更準確地說，所有的惡魔被釋放出來，不過並沒有掙脫。
在那個溫度上，氦可以聚變為碳。如果內核隻是一個普通的氣體球，氦會發生聚變反應並釋放熱量，氣體會膨脹並調整它的內部壓強以“安置”這種額外的熱量——這也正是太陽的內核數十億年來一直在做的，溫度、引力和壓強三者相互製衡。
不過這裏的內核並不簡單，它處於簡並狀態，不能調整它的壓強。因此，當溫度上升，它的體積不會增加。在內核深處，溫度到達那個關鍵點，氦開始聚變為碳，這會散發能量，進一步提高內核的溫度。
糟糕的是，氦聚變的速率對於溫度出奇地敏感。溫度的一點點上升都會使得聚變劇烈加速，進而使溫度進一步上升，再次增加聚變的速率。幾秒鍾內，這個惡性循環失控，太陽的內核像炸彈一樣爆炸了。
釋放的能量大到難以形容。這一小段時間，被稱為“氦閃”（helium flash），太陽內核釋放的能量，相當於太陽係中所有其它星球釋放能量的總和。幾秒鍾內，它釋放的能量是正常輸出的1億倍。
太陽會不會以超新星的形式被瓦解？答案是：不會。它做了一件非常有趣的事：因為這些全都發生在內核深處，物質本身吸收了釋放的所有能量。巨大的能量輸入克服了內核的簡並作用，物質恢複正常狀態。當然，壓強還是非常高的，但是已不在那個奇怪的量子力學狀態的統治之下了。一旦簡並消失，失控的聚變受到抑製，一切回到美好的穩定狀態。
在巨大的爆炸被安全地吸收後，內核回到正常狀態，氦聚變又能以自由的步調繼續進行。現在的內核通過把氦聚變成碳（還有一些次要的途徑能夠產生氧和氖）釋放能量。外麵仍然是一層薄薄的氫外殼，再往外，是1億英裏厚的恒星的外層。
不過，由內核中的氦聚變產生的能量小於之前內核簡並、收縮時釋放的能量。這意味著轉移到外層的能量變少了。一旦內核冷卻下來，外層也相應地收縮回來。正當紅巨星達到它的最大體積時，它的“雙腿”從下麵被鋸斷了，太陽開始收縮。
當它平靜下來，太陽亮度的變化也相當大，散發出的能量僅有年輕時的2～5倍了（僅是紅巨星峰值時的百分之幾）。不過，它仍然比作為一顆正常的恒星時大一些：現在的體積大約是最初時的1倍（8～1英裏寬）；溫度大概在8華氏度（比今天的溫度還要低一些）；顏色是可愛的橙色。
由於體積變小了，太陽表麵的引力相應增加（即使在紅巨星階段流失了一部分質量）。另外，亮度有所下降，表麵的顆粒被“吹走”的危險降低，星風大幅減少。
太陽再次回歸穩定。它將維持這個狀態1億多年。
不過，地球的麻煩又來了。在我們費盡周折把她移到1億英裏外的地方後，突然發現太陽又變小了，射出的能量也少了，地球表麵的氣溫迅速下降。在那遙遠的地方，我們的後代不得不把地球移回太陽身邊。沒問題——怎麼移出去的就怎麼移回來。然而，留給他們完成這項工作的時間要少多了：他們有數十億年的時間把它移出，而現在必須在1萬年內把它移回來。可以利用更大的天體（比如，木星就有很多這樣的衛星）以增加能量轉移的效率。
或者……誰知到呢。那是7多億年後的事了。可能他們隻需動動手指，地球就會穿越宇宙時空重新出現在它應該在的地方。
讓我們共同希望這很容易辦到。同時希望我們的後代有足夠的耐心，不易被激怒，因為在幾千萬年後，一切將不得不重新開始。
在太陽的內核，碳和氧在不斷堆積。內核的溫度還不足以使得它們產生聚變，因此它們像前身——氦一樣“懶散”地呆在那裏，就像壁爐上的煙灰。接下來的場景我們很熟悉：內核開始收縮，太陽的溫度緩慢回升。在後麵的2萬年裏，它變亮、膨脹。在把地球移出又移回後，我們將不得不再次把我們的星球移遠點。在下一個大災難降臨之前，太陽的外層將擴展到2萬英裏遠。