宇宙形成後的12年，星係將是黑暗的、分散的。黑洞、中子星、白矮星和棕矮星在宇宙中遨遊（那些我們還能通過小小的宇宙地平線看到的天體），亮度與之前比起來將顯得非常微弱。
但是即使已是這麼“狼藉”，也不是最終的結果。
物質不是永恒的。我們知道，很多類型的原子核和亞原子顆粒都會衰變。鈾帶有放射性：過了一段時間，一個鈾核將“自發地”裂變成較輕的元素（這個過程被稱為核裂變），並釋放出一定的能量。核裂變的時間是隨機的，但是如果增加樣本數量，還是有章可循的。我們可以計算樣本衰減一半需要的時間，這個數字是非常穩定的。對於鈾來說，它的樣本衰減一半（變成鉛）需要45億年。這個時間長度就是鈾的半衰期（half-life）。如果用一磅鈾作為樣本，那麼過了45億年，還剩半磅，那一半已經變成鉛了。再等45億年，剩下的鈾的一半也會變成鉛（還剩四分之一磅鈾）。再過45億年，就剩下八分之一磅了。最終，它會全部變成鉛，但你要有足夠的耐心。
中子這樣的顆粒也會衰變，它們的半衰期大約是11分鍾。隻有在它們處於單獨狀態、自由遨遊時，這種情況才會出現；在原子核中，它們很穩定（有人說，這有點像企業中的情形）。當它們衰變時，會產生一小撮更小的顆粒和一點能量。
直到最近，質子還被認為是永遠穩定的。不過當麵對宇宙滅亡這樣一個時間跨度時，“永遠”就有了不同的意思。
從理論上說，質子衰變成低質量的顆粒是非常難的，平均時長在133-145年之間（確切的數字還不清楚，因此為了避免爭論，我們選一個中間的數字：137年）。目前，還沒有明確地看到衰變的質子，我們不必等那麼長時間：如果我們收集足夠多的質子，比如137個，那麼我們就能看到每年衰變一個。這個辦法已經被付諸實施，科學家還沒有看到任何質子發生衰變。如果衰變時間偏離一點——比如是138年——那麼這將使得這個過程更難觀測……不過138年與我們在本章中討論的時間比起來仍然很小。不過科學家們堅信它們會的，隻要有足夠的時間。
我們有的是時間。在一個給定的質子樣本——比如說，一個白矮星——中，一半的質子會在137年後衰變。再過137年，又會有一半衰變。過了幾個138年後，它們將全部消失。
和其它亞原子衰變反應一樣，當質子衰變時，它會產生更小的顆粒和能量。屆時，質子衰變釋放的能量會把其所在的天體稍微加熱。