地球上遍布著山川河流，由此構成地球美麗的圖案。那麼地球上的山川河流有什麼樣的美麗景象與神奇故事呢？它們又是如何形成的呢？它們的存在與演變對人類有怎樣的影響呢？本部分選取了一些最有趣的地理現象和故事，為讀者解讀其中的知識與奧秘。
文明的孕育者——江河
古人治水的故事
江河是人們最常見到的水的存在形態。在我國，無論大江南北，都可以見到大江和大河，如我們的母親河黃河、長江，還有鬆花江、雅魯藏布江、珠江、遼河等大的河流。而在世界上，也有著名聞天下的尼羅河、亞馬遜河、多瑙河等。
我國古代有“大禹治水”、“禹疏九河”的故事。故事說，早在幾千年以前，我國到處鬧水災，房屋被水衝走，田地被水淹沒，人們都逃到山上去了，生活非常艱苦。後來，有一個叫“鯀”的人出來治水。他采取築堤堵塞的辦法，然而，卻失敗了。接著，鯀的兒子“禹”繼續治水。他接受父親的教訓，改用引洪疏導的辦法，前後花了11年時間，領導百姓開鑿了九條大河，使水順流入海，這才平息了水的泛濫。
江河的形成
聽了上麵的這個故事，是不是可以這樣說，江河的成因，依靠的全是人力呢？或者說，全是神化了的人力呢？回答是否定的。
地質學家通過對河流古衝積物（即沉積在古老河床底部的礫石、沙子和黏土）中所找到的化石進行研究，可以確定河流的年齡。他們據此測定黃河的年齡，既不是幾千年，也不是幾萬年，而是50～60萬年。也就是說，中國猿人剛剛在我國某些地方山洞裏出現的時候，黃河就早已形成了。至於說到長江，它的年齡比黃河還要大。那時，人類的老祖宗還沒有在地球上嶄露頭角，更談不上夏禹的在世，怎麼能說黃河、長江都是禹開鑿的呢？
地理教科書告訴我們，江河的成因完全仰仗於天工——是流水與地表相互作用的結果。
雨水降到地麵以後，總是沿著斜麵往低的地方流動。本來是平坦的地方，被水流侵蝕，久而久之，便在岩層比較鬆軟的地方，慢慢地衝出了一條小溝。小溝逐漸擴大，便成了溪澗。許多溪澗彙集起來，便成了江河。
江河大都發源於山區，那裏地形陡峭，水流湍急。水像一匹性子暴躁的野馬，在山穀奔流，既發出很響的聲音，也產生很大的力量。湍急的水流，猶如利鏟一般，不斷侵蝕穀底的岩石，使河穀加深，形成“V”字形的峽穀。
江河流出山穀以後，由於地形的坡度變小，水流也趨於緩慢。這時候，水流底部的侵蝕力量大為減弱，但向岸的侵蝕力量卻明顯增強。於是，河穀的斷麵就變成了“U”字形，而且江河往往變得彎彎曲曲。
江河的生命
有人根據江河的這些特點，把江河劃分為三個時期：河穀成“V”字形的，叫幼年期；河穀成“U”字形的，叫中年期；河穀比中年期更寬廣的，叫老年期。有人還說，一條江河的上遊是幼年期，中遊是中年期，下遊是老年期。不過，事情也並非如此機械，有時幼年期往往出現在江河的中遊，譬如，長江三峽就是屬於幼年期的江河。
江河中的水的來源
大江大河的源頭受冰川融水的補給而彙成溪流，降雨在山區的溝穀彙成小河川，小支流再彙入主流，變成洶湧澎湃的主流，最後奔騰入海。實際上，江河入海添加到海裏的並不隻是水，它還捎帶了兩種東西：一是泥沙，二是河水沿途溶解的化學物質。
河流的攜沙量與流域的氣候和地理條件有關。黃河流經幹旱的黃土高原地區，造成嚴重的衝刷。黃河的攜沙量世界聞名，它一年攜沙10億立方米，雖然大部分攜沙沉積在下遊河道，造成了“地上河”，即河床底的海拔高度高於河南省開封市等城市的地麵海拔高度，使那裏全靠河堤才將黃河水導向下遊；但是黃河的入海水中仍含有大量的懸浮黃土顆粒，因此將黃海攪成了名符其實的“黃海”（古黃河直接注入黃海）。
我國的湖泊
中國湖泊眾多，共有24800多個，其中麵積在1平方千米以上的天然湖泊就有2800多個。湖泊數量雖然很多，但在地區分布上很不均勻。
總的來說，東部季風區，特別是長江中下遊地區，分布著中國最大的淡水湖群。西部以青藏高原湖泊較為集中，多為內陸鹹水湖。
淡水湖是指含鹽量少於0.3％的湖泊；鹹水湖是指含鹽量在2.47％以上的湖泊。這樣劃分的依據在於，一般說來，含鹽量少於0.3％的水是淡水；含鹽量在0.3～2.47％的水是半鹹水；含鹽量在2.47％以上的水是鹹水。
湖泊的形成
那麼，湖泊又是怎樣形成的呢？
《辭海》中稱湖是積水的大泊，所以大窪地積水就成了湖，地理學上將這種窪地稱為湖盆。積水的湖盆是怎麼形成的呢？這多半有地質背景，世界上最深（平均730米）和蓄水量最大（2.3萬立方千米，占地表淡水總量的1/5）的貝加爾湖就是斷裂活動造成地層下陷所致。
另外有一類湖的形成與火山有關。它們大多屬於火山口湖。火山噴發時，從地殼深部岩漿源連通到地麵的火山頸，將地下的高溫高壓岩漿從地麵噴發出來，岩漿和火山灰在火山口周圍堆起了火山錐，但火山錐的中心仍有岩漿和火山灰在噴湧而出，因此火山錐的內部始終是一個漏鬥口形狀。待到火山噴發停止時，最後的岩漿把火山頸通道凝固封閉了，火山錐內接受降雨而積水，就形成了火山口湖。