申天寧返回曦寧後的第三天，九月初五，曦林城西部的一座不知名的小山坳。
此時，這座不起眼的小山坳內，雲集了足足一萬名精悍勇武的士兵，隻是他們身上，卻沒有穿著任何軍服、鎧甲之類的東西，每個士兵手上，則都挽著一方青色絲巾。
山風呼嘯，這座沒有任何旌旗標識的軍隊，人人都昂首挺立，山穀中，充滿了肅殺的氣息。
這正是曦寧鎮艾樺將要帶領的攪亂北地局勢的特殊部隊，他們將從曦林向西進發，深入荒無人煙的絕域戈壁後，折向南方，借助沙漠的掩護，悄然繞開略陽府附近孟家的眼線，然後在出沙漠後化整為零，分散著向北地和漢中交界的一座小城——北原集中。然後在這裏，他們將搖身一變，成為太平道的精悍軍隊，大搖大擺深入北地腹地，破壞孟家根基，給曦寧大軍進入北地製造借口和動機。
毫無疑問，這次計劃將是極為冒險的，別的不說，單單要深入絕域戈壁這一點，就是凶險萬分。行軍作戰，很多時候最大的危險並非來自敵人，而是變幻莫測的天氣。若是在一般的平原、丘陵、山地之類的地方，天象還是勉強可以預測的，但是在戈壁中，哪怕隻是那種似乎永遠走不出去的痛苦感覺，就足以把人折磨的********，瀕臨崩潰……如此危險的計劃，相信除了申天寧這種膽大包天的性格，沒人願意輕易嚐試。
當然，也是出於這個考慮，所以此次出征的一萬將士，全部都是曦寧軍中最最精銳的一萬人，其中大部分都是從當初大坪鄉之戰就開始追隨申天寧的部隊，少部分甚至是從當年的開元走出來的部隊。而將帥，申天寧也特意選擇了作戰上最為千變萬化，令人難以琢磨的艾樺，擔任全軍主帥，為的就是盡量確保萬無一失。
此外，為了保證行動的秘密，早在三天前，也就是計劃剛剛出爐的時候，天機堂的人就將這片山坳圍了個水泄不通，就是一隻蒼蠅想飛進來，隻怕也得費不少功夫。
“艾將軍，此行至關重大，曦寧能否開拓局麵，扭轉目前的不利形勢，可是要全看你的了！”申天寧重重地拍拍艾樺的肩膀，深沉地歎了口氣，凝聲說道。
艾樺嚴肅地拱手作揖，沉聲道：“侯爺但請放心，艾樺必不讓侯爺失望！”
“很好！”申天寧重重地拍拍艾樺肩膀，讚道：“艾將軍統兵才能，勝我十倍。本侯對你，那可是放心的很啊。”
“多謝侯爺信任。”艾樺還是那一副溫吞水的樣子，隻是眼中的火熱，暴露了他真實情感。
“嗬嗬，好了，時間不早，本侯就不多留了。“申天寧笑道：”祝艾將軍馬到成功。“
“謝侯爺。“艾樺連忙答應，旋即忽然有些遲疑地看著申天寧，一副欲言又止地樣子。
“艾將軍有話便說。“
“是。“艾樺斟酌著詞句，緩緩道：”侯爺，若是大軍開始行動後，萬一和太平道的人碰上……我軍當如何？“
申天寧想了想，旋即道：“太平道的人隻要不是太蠢，就不會在漢中人心尚且不附，且朝廷重兵壓境的時候貿然動手。當然，若是真的來了，原則上，可不予理睬。不過……還是你自己把握為好……好了，出發吧！“
“諾！”艾樺答應一聲，旋即轉身上馬，大軍沉默著，一列列緩緩開出山坳，奔向自己的征途。
“侯爺，我們是否可以在您之前遇刺的事情上，再做做文章？比如，把刺殺說的更加嚴重一些，甚至可以直接說侯爺已經身亡之類的消息，從而麻痹孟子誠他們？”回去的路上，錢朗低聲說道。