“自有人生，便有教育。”因為自有人生，便有實際生活的需要。不過人生的需要，隨時隨地有不同，教育的資料與方法也跟著需要有所變遷。這種變遷的根源，就在存在於社會的經濟構造的轉易。
最早的教育活動主要是生產勞動、生活習俗、原始宗教和藝術以及體格和軍事訓練等。隨著氏族公社末期學校萌芽的出現，教育開始分化，出現為培養勞心者的專門教育和培養勞力者的社會教育兩種類型。有一甲骨卜辭記載：“丙子卜，貞，多子其學，版不冓大雨？”意思是，丙子日舉行占卜，貞求問上帝，子弟們去上學，返回時會不會遇上大雨？擔心氣候變化，大雨影響子弟們返家，這說明學校與居住區有一定的距離。
早期的數學教育自然是專門為培養勞心者的。《周禮·地官》之保氏一節記：“保氏掌諫王惡，而養國子以道。乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五禦，五曰六書，六曰九數。”其中所說的國子即官家或者說奴隸主的子弟。把數學納入學校教學的內容之一，可見當時，數量計算已成為生活範圍內奴隸主貴族子弟所必須適應的方麵。
數學知識到西周有更多的積累，為較係統地教學創造了條件。據宋代王應麟《困學紀聞》釋內則之說，“六年教之數與方名：數者一至十也。方名，漢書所謂五方也。九年教數日，漢誌所謂六甲也。十年學書計，六書九數也。計者數之詳，十百千萬億也。”大致順序是：先學序數的名稱及記數符號，然後學甲子記日法，知道朔望的周期，再進一步是學習記數的方法，掌握十進位和四則運算，培養初步的計算能力。
雖說如此，數學畢竟被排在六藝之末。當周室東遷學癢廢墜時，數學教育自然也就無法維持下去。即使漢代官學再興，漢武帝專立五經博士，開辦太學；王莽更在全國範圍建立學校製度，但教育的價值取向已是培養士大丈階級，對士在精神、智力和體能諸方麵的全麵要求至此蛻化成經學一門，數學則被排斥在學校之外。
二、數學理論的奠基與充實
第二章 數學理論的奠基與充實