祖衝之，字文遠，祖籍範陽郡道縣（今河北省淶水縣北）人，生於（429）南朝宋，祖衝之卒於（500）南朝齊，25歲入華林學省從事學術研究。32歲才做了南徐州（今鎮江）刺史（相當於州長）劉子鸞手下的一個小官——從事吏。後來劉子鸞任劉宋司徒，祖衝之則在他司徒府裏兼任了公府參軍。
祖衝之博學多才，在天文曆法、數學、器械設計和製造以及曆史、文學等方麵都有出色的貢獻，其中尤以天文學和數學成就最為傑出。在天文曆法方麵，祖衝之創製了《大明曆》，把歲差引進曆法，在中國曆法史上做出了一項重大改革。他還采用了391年加144個閏月的精密的新閏周，突破沿襲很久的19年7閏的傳統方法，是天文曆法史上的一個重大的進步。祖衝之的製曆工作得到了他兒子祖暅的幫助。祖衝之死後，祖暅三次向梁武帝建議頒行《大明曆》。
祖衝之父子的數學成就十分豐富，《綴術》是他們的代表作，唐初被列入“算經十書”之一。據史書零星記載，《綴術》內容十分精妙，“學官莫能究其深奧”。唐朝的算學學生學“算經十書”的時候，花在《綴術》上的時間最多。朝鮮、日本等國也將它用做算學課本。可惜包括《綴術》在內的祖衝之父子的重要文獻都已失傳，現在所知的祖衝之父子的數學成就都是在旁的著作中留下的記載，其中主要是圓周率、球體積和開帶從立方等三個方麵。
所謂開帶從立方是指求方程x3 px q=m數值解的一種方法。中國數學稱求x3N的數值解的方法為開立方，由於在x3之後跟了一個一次項即所謂的“從法”，所以解這種方程就叫做“開帶從立方”。《隋書·曆律誌》在敘述了祖衝之的圓周率之後，說他“又設開差冪，開差立、兼以正負參之。指要精密算氏之最者也。”其中開差冪指開帶從平方法，開差立則指開帶從立方法。《隋書·曆律誌》雖未記有祖衝之所創方法的具體內容，但它對這一方法的評論卻是明確的：“指要精密、算氏之最者也。”而且在求根過程中考慮到了正負數的問題。遺憾的是，如此精彩的內容卻失傳了。